Che cos’è Baidu? Dal motore di ricerca cinese all’IA e alla guida autonoma

Baidu, Inc. è una società cinese di internet e intelligenza artificiale con sede a Pechino. È conosciuta soprattutto per il suo motore di ricerca in lingua cinese, ma negli ultimi anni ha esteso la propria strategia al cloud per l’IA, ai modelli generativi, ai servizi per le imprese, alla guida autonoma e alla mobilità senza conducente.

Definirla semplicemente la “Google cinese” è quindi riduttivo. Baidu resta un’importante piattaforma di ricerca e pubblicità, ma sta cercando di diventare un gruppo tecnologico integrato, capace di collegare traffico digitale, infrastrutture cloud, modelli di IA e veicoli autonomi.

Le origini: Li Yanhong, Eric Xu e la tecnologia RankDex

Baidu è stata fondata nel 2000 da Robin Li, il cui nome cinese è Li Yanhong, ed Eric Xu. Prima di creare l’azienda, Li aveva sviluppato RankDex, una tecnologia per classificare le pagine web. Le fonti disponibili considerano RankDex una delle basi iniziali del percorso tecnologico che avrebbe portato alla successiva attività di ricerca di Baidu.46

Fin dall’inizio, l’azienda si è concentrata sull’indicizzazione delle pagine web in cinese, sul recupero delle informazioni e sulla pubblicità online. In questo modo il motore di ricerca è diventato uno dei principali punti di accesso degli utenti cinesi a notizie, contenuti e servizi digitali.

Dal punto di vista societario, Baidu è una holding costituita nelle Isole Cayman nel gennaio 2000. I principali uffici esecutivi si trovano nel Baidu Campus, nel distretto di Haidian, a Pechino.34

Quotazione e struttura societaria

Baidu è una società quotata sui mercati internazionali. I principali riferimenti per gli investitori sono:

• il Nasdaq negli Stati Uniti, con il simbolo BIDU;
• la Borsa di Hong Kong, con il codice 9888 per il comparto in dollari di Hong Kong e 89888 per quello in renminbi;
• le American depositary shares, o ADS, ciascuna equivalente a otto azioni ordinarie di Classe A.54

Come avviene per molte aziende cinesi attive in settori regolamentati, la struttura comprende entità operative nella Cina continentale, controllate e accordi basati su variabili interest entities, spesso abbreviati in VIE. Per gli investitori esteri, questo significa che il titolo quotato non coincide necessariamente, sotto il profilo giuridico, con la singola società cinese che gestisce un’attività sul territorio.54

Quali sono le principali attività di Baidu?

Ricerca e applicazioni mobili

La ricerca resta il prodotto più riconoscibile del gruppo. Attorno a questo ingresso principale, Baidu ha sviluppato un ecosistema di servizi che comprende mappe, enciclopedia, forum, documenti, archiviazione online, traduzione, video e applicazioni mobili.36

Il motore non offre soltanto risultati organici. Baidu vende anche spazi pubblicitari legati alle parole chiave, annunci nel feed, formati display, campagne per i marchi e servizi di marketing nativi per l’intelligenza artificiale.

Il meccanismo di base è simile a quello di altri motori di ricerca: gli inserzionisti competono per ottenere una posizione più visibile e pagano in genere in base ai clic o ad altri indicatori di performance. Proprio il confine tra risultato informativo e contenuto commerciale è stato, negli anni, uno dei punti più controversi dell’attività di Baidu.

AI Cloud e servizi per le imprese

Baidu AI Cloud fornisce alle aziende infrastrutture cloud, piattaforme per i dati, strumenti di sviluppo dell’IA e soluzioni per diversi settori. Nel 2025 la crescita dei servizi cloud ha contribuito ad attenuare l’impatto della diminuzione dei ricavi derivanti dal marketing online.53

Questo passaggio è strategicamente importante. Il gruppo non dipende più soltanto dal traffico degli utenti e dai budget pubblicitari: può anche monetizzare l’addestramento e l’utilizzo dei modelli, l’elaborazione dei dati e la distribuzione di applicazioni aziendali attraverso il cloud.

Modelli generativi e infrastruttura per l’IA

La divisione di intelligenza artificiale comprende la famiglia di modelli ERNIE, le applicazioni collegate, la piattaforma di deep learning PaddlePaddle, i chip per l’IA e altre infrastrutture di calcolo.

Baidu ha comunicato che nel quarto trimestre del 2025 i ricavi delle attività core alimentate dall’IA hanno superato gli 11 miliardi di yuan, pari al 43% dei ricavi del cosiddetto Baidu General Business.40

Il dato mostra il tentativo di trasformare l’IA in una fonte di ricavi misurabile, non soltanto in un progetto di ricerca o in una funzionalità aggiuntiva dei prodotti esistenti. Allo stesso tempo, il calo della pubblicità online rende più urgente dimostrare che queste nuove attività possano crescere e diventare stabilmente redditizie.

Apollo e Apollo Go

Apollo è la piattaforma di Baidu dedicata alla guida autonoma. Comprende tecnologie per la cartografia, la percezione dell’ambiente, la simulazione, il software dei veicoli e la collaborazione con i produttori automobilistici.

Apollo Go è invece il servizio di mobilità rivolto al pubblico: in pratica, la rete di robotaxi, cioè taxi in grado di effettuare corse senza un conducente umano a bordo.

Secondo i dati comunicati da Baidu, nel quarto trimestre del 2025 Apollo Go ha completato 3,4 milioni di corse operative completamente senza conducente. Nello stesso periodo, il picco settimanale ha superato le 300.000 corse. A febbraio 2026, il numero cumulativo di corse offerte al pubblico aveva oltrepassato i 20 milioni.39

La società ha inoltre annunciato l’ingresso di Apollo Go a Dubai e Abu Dhabi, un segnale del fatto che la sua espansione internazionale punta in particolare sulla guida autonoma e sui servizi di mobilità, più che sulla ricerca generalista.33

Come guadagna Baidu?

Per molto tempo il motore economico principale di Baidu è stata la pubblicità associata alla ricerca. Le aziende acquistano visibilità su determinate parole chiave e il gruppo incassa ricavi da clic, impressioni e altri servizi di marketing.

Questo modello, però, è sottoposto a pressioni strutturali. Gli utenti scoprono sempre più spesso informazioni attraverso video brevi, social network, piattaforme di commercio elettronico e assistenti basati sull’IA. Di conseguenza, una parte dell’attenzione che un tempo passava dai motori di ricerca si è dispersa in altri ambienti digitali.

Nel 2025 Baidu ha registrato ricavi complessivi per 129,1 miliardi di yuan, circa 18,5 miliardi di dollari, con una diminuzione annua del 3%. La società ha attribuito il calo soprattutto alla riduzione dei ricavi da marketing online, parzialmente compensata dalla crescita dei servizi cloud.53

La lettura più corretta non è che l’IA abbia già sostituito la pubblicità tradizionale. Piuttosto, Baidu sta cercando di usare il cloud, i modelli, le applicazioni aziendali, il marketing nativo per l’IA e la guida autonoma per compensare la maturità del vecchio business.

Chi sono i concorrenti?

La competizione di Baidu non riguarda più soltanto i motori di ricerca.

• Nel reperimento di informazioni e nella distribuzione dei contenuti, il gruppo deve confrontarsi con Tencent, ByteDance, Xiaohongshu, Huawei e numerose piattaforme verticali.
• Nel cloud computing e nell’IA aziendale, i principali rivali includono Alibaba Cloud, Huawei Cloud, Tencent Cloud, ByteDance e società specializzate nei modelli di IA.
• Nel settore dei robotaxi e della guida autonoma, Baidu compete con aziende come Pony.ai, WeRide e AutoX, oltre che con altri progetti cinesi e, nei mercati internazionali, con operatori come Waymo e Tesla.

Il vantaggio di Baidu è la combinazione tra anni di esperienza nella ricerca, mappe, dati, infrastrutture di calcolo e ricerca sull’IA. La sfida consiste nel trasformare questo patrimonio tecnico in un numero crescente di utenti, clienti aziendali e profitti ricorrenti.

Tecnologia, acquisizioni e brevetti

L’evoluzione di Baidu può essere divisa in più fasi: prima la ricerca in lingua cinese e il ranking delle pagine; poi le app mobili, le mappe, i contenuti e il cloud; in seguito gli investimenti in deep learning, grafi della conoscenza, riconoscimento vocale e visione artificiale; infine i modelli ERNIE, PaddlePaddle, i chip per l’IA e la piattaforma Apollo.

Nel 2013 Baidu ha acquisito 91 Wireless, un’operazione importante nel settore della distribuzione di applicazioni mobili in Cina. Il gruppo ha inoltre mantenuto partecipazioni e sviluppato attività collegate al video, alle mappe, ai chip e alla guida autonoma. Tra gli investimenti rilevanti figura anche la partecipazione in iQIYI.36

Il numero di brevetti va interpretato con prudenza. Le statistiche cambiano a seconda del database utilizzato, del Paese in cui è stata presentata la domanda, dello stato di concessione e dei criteri di conteggio. Baidu ha citato una ricerca secondo cui, alla fine del 2024, disponeva di uno dei maggiori portafogli cinesi di brevetti e domande di brevetto legati all’IA; si tratta però di una misurazione basata su una metodologia specifica, non direttamente comparabile con ogni banca dati.45

Quanto è internazionale Baidu?

Il cuore delle attività di ricerca e dei servizi consumer resta fortemente concentrato in Cina. Il gruppo non ha replicato su scala globale il modello di un motore di ricerca internazionale.

La dimensione estera emerge soprattutto dalle iniziative di Apollo e Apollo Go. L’ingresso a Dubai e Abu Dhabi mostra che Baidu sta cercando di esportare tecnologie di guida autonoma e servizi di mobilità, oltre a proporre all’estero le proprie competenze nel cloud e nei modelli di IA.33

La descrizione più accurata è quindi quella di un’azienda basata sul mercato cinese, ma con l’ambizione di portare selettivamente infrastrutture e tecnologie avanzate oltre i confini nazionali.

Le principali controversie

Il caso Wei Zexi e la pubblicità sanitaria

Nel 2016 la morte dello studente universitario Wei Zexi provocò una forte reazione pubblica. Wei aveva trovato attraverso Baidu informazioni su un ospedale e su un trattamento oncologico controverso, al quale si era successivamente sottoposto senza successo. Le autorità cinesi avviarono un’indagine sulle pratiche pubblicitarie del motore di ricerca.1718

Secondo i risultati riportati all’epoca, i risultati promossi con il sistema “pay for placement” non erano sempre separati con sufficiente chiarezza dai risultati ordinari. Questo poteva indurre gli utenti a considerare gli annunci più obiettivi o autorevoli di quanto fossero realmente.30

La vicenda ha reso evidente un problema generale delle piattaforme: quando un servizio guadagna dalla posizione e dalla visibilità di un contenuto, deve rendere immediatamente riconoscibile la natura pubblicitaria del risultato, soprattutto in ambiti delicati come salute e finanza.

La commercializzazione dei forum Tieba

Baidu Tieba, una piattaforma di forum organizzati per argomento, è stata criticata per aver assegnato a soggetti terzi, tra cui operatori sanitari, diritti di gestione o interessi commerciali relativi ad alcune comunità.

La pratica ha suscitato preoccupazioni perché forum percepiti dagli utenti come spazi di confronto e sostegno potevano essere influenzati da soggetti con interessi commerciali. Baidu ha in seguito confermato di aver interrotto la vendita dei diritti collegati alla gestione dei forum.28

Il dirottamento del dominio nel 2010

Nel gennaio 2010 un attacco modificò i record DNS di Baidu.com negli Stati Uniti e reindirizzò per alcune ore i visitatori verso una pagina che si presentava come collegata alla “Iranian Cyber Army”.24

Si trattò di un problema di sicurezza relativo al dominio e al DNS, non della dimostrazione che l’infrastruttura centrale del motore di ricerca fosse stata completamente violata. L’episodio ha comunque mostrato quanto siano importanti, per una grande piattaforma, anche la protezione del dominio, dei sistemi DNS e degli account amministrativi.

Governance, pubblicità e conformità

Baidu è stata inoltre coinvolta in critiche riguardanti la gestione dei contenuti, la privacy, la cultura aziendale e accuse di frode sui clic pubblicitari relative ad applicazioni collegate a società indipendenti. Questi episodi non hanno tutti la stessa evidenza né la stessa attribuzione di responsabilità: essere associati a Baidu non significa automaticamente che siano stati realizzati direttamente dalla società.

L’inserimento nella lista statunitense del 2026

Nel giugno 2026 il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha inserito Baidu nell’elenco previsto dalla Section 1260H del National Defense Authorization Act, relativo alle aziende identificate come “Chinese military companies” operanti negli Stati Uniti.12

La designazione rappresenta la valutazione del Dipartimento della Difesa. Non equivale automaticamente a una condanna penale e non significa, da sola, che tutte le attività commerciali o ogni investimento privato in Baidu siano oggetto di un divieto generale.

Baidu ha respinto l’inserimento, sostenendo di non essere un’azienda militare cinese né un soggetto che contribuisce alla base industriale della difesa cinese attraverso la strategia di fusione militare-civile. La società ha definito priva di basi credibili la decisione statunitense.5

L’inclusione aumenta tuttavia l’incertezza per gli investitori, per gli eventuali contratti governativi statunitensi e per la valutazione dei rischi legati ai rapporti tecnologici tra Washington e Pechino. Per comprenderne gli effetti occorre distinguere tra inserimento in una lista, limiti agli appalti pubblici, sanzioni e divieto generalizzato di investimento.

La conclusione: da motore di ricerca a piattaforma per l’IA

Baidu è nata dalla ricerca web in cinese e dalla pubblicità sulle parole chiave. Oggi sta cercando di costruire un’identità più ampia, fondata su cloud, modelli generativi, applicazioni aziendali e mobilità autonoma.

I dati del 2025 mostrano che le attività legate all’IA stanno diventando una componente importante dei ricavi, mentre la contrazione del marketing online conferma la pressione sul business storico.3953

La definizione più precisa non è quindi “la Google cinese”, ma quella di un’azienda tecnologica cinese che usa la propria posizione nella ricerca come base per investire nell’IA applicata e nei robotaxi. Il suo futuro dipenderà dalla capacità di rendere profittevoli i nuovi servizi, portare Apollo Go a una scala sostenibile e ricostruire fiducia sulla trasparenza della pubblicità, sulla governance dei contenuti e sulla gestione delle tensioni internazionali.