Il telescopio Roman di NASA è partito: un viaggio da un milione di miglia per mappare l’universo

Il nuovo grande occhio di NASA è diretto verso il cosmo profondo. Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman è decollato con successo dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center, in Florida, a bordo di un razzo Falcon Heavy di SpaceX. Il lancio è avvenuto alle 7:26 del mattino, ora della costa orientale degli Stati Uniti, il 30 agosto 2026. Trentuno minuti più tardi, alle 7:57, l’osservatorio si è separato dallo stadio superiore del razzo. 21118

Ora Roman è in viaggio verso il secondo punto di Lagrange del sistema Sole-Terra, noto come L2, una regione situata a circa un milione di miglia dalla Terra, ovvero circa 1,5 milioni di chilometri. È la stessa area generale dello spazio in cui opera il telescopio James Webb, anche se i due osservatori non occuperanno la stessa posizione. 11123

Perché il lancio di Roman è importante

Roman non nasce per sostituire Hubble o Webb, ma per fare qualcosa di diverso. Webb è in grado di osservare singoli obiettivi con un livello di dettaglio straordinario; Roman, invece, è pensato per esaminare rapidamente regioni molto estese del cielo e ripetere le osservazioni nel tempo.

Questa ampiezza permetterà agli astronomi di costruire grandi mappe dell’universo, seguire oggetti che cambiano e individuare fenomeni che potrebbero sfuggire a un osservatorio concentrato su pochi bersagli. Il telescopio opererà soprattutto nell’infrarosso e dovrebbe contribuire allo studio di miliardi di galassie, popolazioni stellari, supernove, esopianeti ed espansione cosmica. 81821

Energia oscura e materia oscura

Uno degli obiettivi principali è capire meglio perché l’universo continui a espandersi e quale ruolo abbia l’energia oscura, il nome dato alla componente ancora misteriosa associata all’accelerazione dell’espansione cosmica.

Roman potrà usare diverse tecniche indipendenti: osservare supernove, analizzare la distribuzione delle galassie e misurare gli effetti del lensing gravitazionale, cioè le distorsioni della luce causate dalla gravità. Questi dati aiuteranno a verificare se l’energia oscura sia una costante o se abbia cambiato comportamento nel corso della storia dell’universo.

Anche la materia oscura sarà un bersaglio fondamentale. Non emette né riflette luce come la materia ordinaria, ma la sua gravità modifica la forma e la posizione delle galassie visibili. Misurando queste deformazioni su campioni enormi, Roman potrà contribuire a tracciare la distribuzione di questa componente invisibile.

La ricerca di esopianeti

Il telescopio cercherà mondi oltre il Sistema solare attraverso due metodi principali.

Il primo è il metodo dei transiti, che rileva il lieve calo di luminosità di una stella quando un pianeta le passa davanti. Il secondo è il microlensing gravitazionale: quando una stella in primo piano passa davanti a una stella più lontana, la sua gravità può incurvare e amplificare temporaneamente la luce dell’oggetto distante. Se la stella possiede un pianeta, anche quel pianeta può lasciare una traccia nel segnale.

Le proiezioni della missione parlano di migliaia di rilevamenti planetari e di oltre 100.000 candidati esopianeti individuati attraverso i transiti. Il programma di microlensing dovrebbe essere particolarmente utile per trovare mondi lontani e poco massicci, compresi pianeti che potrebbero non essere legati gravitazionalmente ad alcuna stella. Si tratta, però, di stime sui risultati attesi e non di scoperte già effettuate. 815

Un lavoro di squadra con Webb, Euclid e Rubin

Il valore scientifico di Roman aumenterà quando le sue mappe verranno combinate con quelle di altri grandi osservatori.

Il James Webb Space Telescope potrà esaminare con grande dettaglio galassie, stelle e sistemi planetari selezionati da Roman. La missione Euclid dell’Agenzia spaziale europea conduce ampie osservazioni dedicate al cosiddetto “universo oscuro”, mentre l’osservatorio Vera C. Rubin, da Terra, studia il cielo nell’ottico e monitora gli oggetti che cambiano nel tempo.

Insieme, questi strumenti permetteranno di collegare i grandi risultati statistici di una mappa cosmica allo studio approfondito di singoli oggetti. È una combinazione preziosa per distinguere le diverse spiegazioni dell’accelerazione cosmica, ricostruire la distribuzione della materia oscura attraverso i suoi effetti gravitazionali e selezionare gli esopianeti più interessanti per osservazioni successive.

Cosa succede dopo la separazione dal razzo

La separazione dal Falcon Heavy è stata un passaggio decisivo, ma non rappresenta la fine del percorso. Roman dovrà raggiungere L2, dispiegare e verificare i propri sistemi e completare la fase di messa in servizio prima di iniziare le osservazioni scientifiche regolari.

NASA ha indicato L2 come destinazione finale; l’Association of Universities for Research in Astronomy ha descritto la traiettoria iniziale come un viaggio di circa 30 giorni verso quella regione gravitazionalmente stabile. 11126

Il lancio è arrivato inoltre molto prima rispetto alla tabella di marcia precedentemente comunicata. NASA aveva annunciato l’obiettivo del 30 agosto 2026 nel giugno dello stesso anno, descrivendolo come una data anticipata di otto mesi. 517 Alcuni resoconti hanno fatto riferimento a una precedente data di preparazione al lancio fissata a maggio 2027; il confronto riguarda però diverse definizioni di programma e non deve essere interpretato come se si trattasse di impegni identici. 19

Chi era Nancy Grace Roman

Il telescopio porta il nome di Nancy Grace Roman, prima astronoma capo di NASA e tra le prime sostenitrici dell’astronomia spaziale. Il suo lavoro contribuì a costruire le basi scientifiche e istituzionali per grandi osservatori orbitanti, compreso il percorso che portò alla nascita di Hubble.

Dare il suo nome alla missione riconosce quel ruolo pionieristico proprio mentre il nuovo telescopio comincia la sua esplorazione sistematica dell’universo.

Roman non promette soltanto una singola immagine spettacolare. La sua forza sarà la vastità del censimento: galassie, stelle, eventi transitori e sistemi planetari osservati su una scala enorme. Da L2, questi dati potranno offrire agli astronomi una prospettiva più ampia su come l’universo si sia formato, come sia cambiato e come continui a evolversi.