Tiangong Ultra ha battuto il record di Bolt sui 100 metri. Il problema è che non riusciva a fermarsi

Una prestazione spettacolare, ma non un record di atletica

Tiangong Ultra, robot umanoide sviluppato dal Beijing Humanoid Robot Innovation Center, ha corso i 100 metri in 8,86 secondi nella semifinale della categoria dei robot di grandi dimensioni ai World Humanoid Robot Games di Pechino. Il tempo è di 0,72 secondi più rapido del record mondiale maschile di Usain Bolt, che nel 2009 fermò il cronometro a 9,58 secondi. 56

Il confronto è impressionante, ma va interpretato correttamente. Non si tratta di un record ufficiale dell’atletica leggera: il robot gareggia con hardware, massa, sistemi di controllo, condizioni e regolamenti diversi da quelli applicati agli atleti umani. 56

E il finale ha attirato quasi la stessa attenzione del cronometro. Secondo i resoconti disponibili, Tiangong Ultra ha concluso la prova andando a colpire un grosso materasso posizionato oltre la linea d’arrivo. Nelle immagini e nei resoconti della precedente corsa da 9,39 secondi, altri robot erano finiti contro imbottiture protettive dopo aver tagliato il traguardo. 68

Un robot capace di accelerare a quella velocità, ma non ancora di gestire in modo affidabile la decelerazione, rappresenta un risultato ingegneristico molto diverso da una macchina in grado di muoversi in sicurezza in un ambiente di lavoro imprevedibile.

Il salto in avanti in appena un anno

Alla prima edizione dei Giochi, nel 2025, Tiangong Ultra aveva vinto i 100 metri con un tempo di 21,50 secondi. Nel 2026 ha prima corso in 9,39 secondi nella giornata d’apertura, poi ha abbassato ulteriormente il primato a 8,86 secondi in semifinale. 5629

La differenza rispetto al risultato del 2025 è di 12,64 secondi: una riduzione di circa il 59%. È un progresso enorme, ma anche un esempio di ciò che l’ingegneria può ottenere quando concentra risorse su un compito stretto, ripetibile e altamente controllato: percorrere una pista rettilinea e conosciuta, con pochi elementi imprevisti e un obiettivo molto preciso.

Il miglioramento può riflettere avanzamenti negli attuatori ad alta potenza, nella struttura del robot, nel controllo dell’equilibrio, nell’ottimizzazione della traiettoria e nel software di locomozione addestrato attraverso simulazioni. Tutti questi progressi sono importanti. Non equivalgono però a un’intelligenza generalista.

Correre più degli esseri umani non significa saper lavorare meglio

Tiangong Ultra è stato inoltre accreditato della vittoria nella finale dei 400 metri per robot di grandi dimensioni, con un tempo di 38,15 secondi. Il risultato è inferiore ai 43,03 secondi del record mondiale umano di Wayde van Niekerk. Un resoconto aveva inizialmente indicato 38,16 secondi, prima di riportare la revisione a 38,15. 192324

Queste prestazioni mostrano progressi nel bilanciamento dinamico, nell’azionamento delle articolazioni, nel coordinamento dell’intero corpo e nel movimento autonomo. Non dimostrano però che il robot sappia trasferire le stesse capacità a un’attività fisica ordinaria.

Uno sprint ha un obiettivo semplice, un percorso noto, pochissimi oggetti e una durata limitata. Un compito reale può richiedere di:

• riconoscere un oggetto mai visto prima;
• afferrarlo senza romperlo o farlo cadere;
• orientarlo correttamente;
• usare uno strumento;
• reagire a una resistenza imprevista;
• accorgersi di un errore;
• recuperare senza danneggiare la macchina, le persone o l’ambiente circostante.

Sono problemi collegati di percezione, manipolazione, pianificazione e sicurezza. Non si tratta soltanto di sviluppare un’andatura più veloce.

Dai riflettori alle prove di lavoro

La seconda edizione dei World Humanoid Robot Games si è svolta a Pechino dal 22 al 26 agosto, con 2.056 robot, 666 squadre e partecipanti provenienti da 16 Paesi. Gli organizzatori hanno elencato 51 eventi e 1.301 competizioni. 303436

Il programma ha affiancato discipline sportive — atletica, calcio, tennistavolo e kickboxing — a prove ispirate ad ambienti di lavoro reali. Tra queste figuravano attività in fabbrica e nei magazzini, servizi di ristorazione e vendita al dettaglio, collegamento di cavi, faccende domestiche e altri scenari pratici. Secondo gli organizzatori, oltre il 40% degli eventi richiedeva autonomia completa. 304151

Questa struttura rende i Giochi più interessanti di un semplice titolo sulla velocità. Le gare atletiche mettono alla prova i limiti del corpo del robot e del suo sistema di controllo del movimento. Le prove a scenario verificano invece se quelle capacità possano essere combinate in un comportamento affidabile e utile.

Particolarmente indicativi sono i test dedicati alle mani robotiche. Le attività comprendevano assemblare strumenti, pesare polveri, impilare blocchi, piantare chiodi, aprire bottiglie, disimballare prodotti, raccogliere oggetti con pinzette e collegare cavi. 41

Sono operazioni minute, ma proprio per questo decisive: se i robot umanoidi dovranno lavorare in fabbriche, servizi o abitazioni, dovranno saper gestire oggetti diversi, applicare la giusta forza e correggere gli errori senza supervisione continua.

Il paradosso di Moravec

Il divario tra sprint e lavoro quotidiano richiama il paradosso di Moravec. Per gli esseri umani, alcune attività che sembrano intellettualmente complesse possono essere relativamente semplici per le macchine: calcolare, ottimizzare un movimento ripetuto o seguire una traiettoria già definita.

Al contrario, abilità che una persona esercita quasi senza pensarci — mantenere l’equilibrio, riconoscere un oggetto in un ambiente disordinato, afferrarlo con delicatezza, adattarsi a una resistenza o capire che qualcosa è andato storto — restano molto difficili per un robot.

Reuters ha descritto i robot umanoidi cinesi come ancora alle prese con problemi di destrezza e intelligenza quando operano fuori dagli ambienti controllati. 31 È il motivo per cui una macchina può apparire straordinaria durante una corsa e continuare a essere inaffidabile in un compito apparentemente banale come collegare un cavo o gestire oggetti di forme diverse.

Perché la Cina sta investendo così tanto

I Giochi hanno anche una funzione industriale e strategica. Reuters ha descritto le competizioni robotiche cinesi come iniziative ormai passate da vetrine accademiche e amatoriali a dimostrazioni di un settore in rapida crescita e potenziali banchi di prova per prodotti commerciali. 46

Secondo Reuters, dal 2024 le autorità hanno destinato almeno 20 miliardi di dollari a sussidi per lo sviluppo dei robot umanoidi. 31 La scala dell’evento, l’enfasi sull’autonomia e l’introduzione di scenari lavorativi fanno parte di uno sforzo più ampio per sviluppare componenti, capacità produttive, dati per l’intelligenza artificiale incorporata e applicazioni commerciali.

Investimenti di questa portata possono accelerare progressi reali. Creano però anche un incentivo a privilegiare i traguardi spettacolari. Un tempo record è facile da comprendere e da rilanciare; affidabilità, manutenzione, recupero dagli errori e costo operativo complessivo sono molto più difficili da mostrare — e molto più importanti per un cliente.

Il vero traguardo è l’autonomia utile

Gli 8,86 secondi di Tiangong Ultra vanno presi sul serio come prova dei rapidi progressi nella locomozione robotica ad alta velocità. Non vanno però scambiati per la dimostrazione che i robot umanoidi siano vicini a un’utilità generale paragonabile a quella umana.

Lo sprint mostra cosa può ottenere un’ingegneria altamente specializzata quando l’ambiente è controllato e l’obiettivo è ristretto. Il materasso oltre il traguardo ricorda invece che frenata e sicurezza fanno parte della prestazione, non sono dettagli secondari.

La frontiera più difficile è quella indicata dalle prove di manipolazione e dagli scenari di lavoro: robot capaci di percepire, afferrare, pianificare, correggersi e operare in modo affidabile nel mondo reale, che raramente è ordinato come una pista.

La velocità atletica è spettacolare. L’utilità pratica si decide da tutto ciò che accade dopo il traguardo.