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In Cina il solare supera il carbone, ma non ha ancora sostituito il carbone
A fine luglio 2026 la Cina disponeva di 1.286 GW di fotovoltaico contro 1.285 GW di capacità a carbone: il solare è diventato la prima fonte per potenza installata. La capacità nominale non coincide con elettricità prodotta né con potenza affidabile: il solare dipende da luce, meteo e stagioni, mentre il carbone res...
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Research answer
Key takeaways
- A fine luglio 2026 la Cina disponeva di 1.286 GW di fotovoltaico contro 1.285 GW di capacità a carbone: il solare è diventato la prima fonte per potenza installata.
- La capacità nominale non coincide con elettricità prodotta né con potenza affidabile: il solare dipende da luce, meteo e stagioni, mentre il carbone resta programmabile.
- La prova decisiva sarà integrare solare ed eolico con reti, accumuli, domanda flessibile e mercati elettrici coordinati, per ridurre davvero la generazione da carbone.
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La Cina ha superato per la prima volta il carbone con il proprio parco solare, ma il confronto va letto con attenzione. Alla fine di luglio 2026, la capacità fotovoltaica installata era pari a 1.286 GW (1,286 TW), di poco superiore ai 1.285 GW delle centrali a carbone. Il solare rappresentava circa il 31,5% della capacità elettrica installata nazionale. 1
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È un passaggio rilevante per il più grande sistema elettrico del mondo: dimostra che Pechino è in grado di installare fotovoltaico su scala enorme. Ma la potenza installata non è la stessa cosa dell'elettricità effettivamente prodotta, né della disponibilità garantita nelle ore di punta. I pannelli generano soltanto quando c'è luce; il carbone, invece, resta una fonte programmabile e produce ancora molta più elettricità. 1
Cosa dimostra davvero il sorpasso
Il risultato rende il fotovoltaico la maggiore fonte cinese per capacità nominale. Dietro il dato ci sono sia grandi impianti sia installazioni distribuite: dei 1.286 GW totali, 704 GW erano impianti su larga scala e 582 GW fotovoltaico distribuito. 3
Non è dunque soltanto un cambio di posizione in una classifica mensile. Segnala che le rinnovabili sono diventate centrali nell'espansione del sistema elettrico e nella strategia industriale del Paese. Un parco solare in crescita può fornire elettricità a minore intensità di carbonio quando è disponibile, riducendo il ricorso ai combustibili fossili; allo stesso tempo consolida il peso della Cina nella filiera globale del fotovoltaico.
Il margine sul carbone, tuttavia, non equivale a un'uscita dal carbone. La capacità indica la potenza massima teorica di un impianto in condizioni favorevoli. Non misura quanti chilowattora verranno prodotti nell'arco dell'anno, né la capacità di rispondere con certezza a un picco serale, a giornate nuvolose o a una carenza locale di forniture.
Perché più gigawatt non significano più elettricità affidabile
Il limite del solare è strutturale: non produce di notte e la sua resa cambia con il meteo e con le stagioni. Le centrali a carbone possono invece essere attivate quando servono. Ecco perché il fotovoltaico, pur avendo superato il carbone in potenza installata, è ancora molto indietro nella generazione elettrica. 1
Per interpretare il dato occorre distinguere tre concetti:
- Capacità installata: la potenza nominale massima di pannelli e centrali.
- Generazione: l'elettricità realmente prodotta nel tempo.
- Capacità affidabile: il contributo che una risorsa può ragionevolmente assicurare quando la rete è sotto stress.
Una flotta solare da 1,286 TW è una risorsa energetica enorme, ma da sola non può garantire l'approvvigionamento dopo il tramonto. All'aumentare delle fonti variabili, il sistema deve disporre di altri strumenti per far coincidere domanda e offerta in ogni ora della giornata.
Il ruolo del carbone cambia, non scompare
Il carbone continua a essere importante per l'affidabilità del sistema elettrico cinese perché può fornire potenza programmabile quando il solare cala e la domanda sale. Nel breve periodo, la questione non è soltanto se esista capacità a carbone, ma come venga utilizzata: una produzione annua elevata dal carbone comporta molte più emissioni rispetto a un sistema in cui gli impianti fossili funzionano meno ore e svolgono sempre più funzioni di riserva e flessibilità.
La direzione indicata dalle politiche riconosce questo problema di bilanciamento. Il piano energetico 2026-2030 punta a costruire entro il 2030 un sistema pulito, a basse emissioni, sicuro ed efficiente; prevede inoltre che i consumi di carbone e petrolio raggiungano il picco e che la sostituzione dei combustibili fossili avvenga in modo sicuro e ordinato. 22
La transizione andrà quindi valutata dalla capacità delle rinnovabili di sostituire, nel tempo, la generazione da carbone, non da una graduatoria basata sui gigawatt installati.
Il prossimo collo di bottiglia: integrare sole e vento
I programmi cinesi pongono sempre più l'accento sull'infrastruttura necessaria attorno alle rinnovabili, non solo sull'aggiunta di nuova capacità. Le autorità hanno descritto un cambio di priorità: dall'espansione delle fonti pulite alla costruzione di un sistema in grado di integrarle. 45
Le priorità operative sono chiare:
- Trasmissione: gran parte delle migliori risorse eoliche e solari si trova nel nord e nell'ovest, mentre i principali centri di domanda sono più a est. Il progetto di trasmissione elettrica da ovest a est disponeva di circa 340 GW di capacità di trasferimento, secondo un documento governativo.
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- Accumuli e capacità per i picchi: batterie, accumuli e altre risorse affidabili possono spostare energia nel tempo e coprire le ore di bassa produzione solare. Il piano per le rinnovabili prevede oltre 300 GW di nuova capacità rinnovabile affidabile per la copertura dei picchi nel periodo 2026-2030.
- Domanda flessibile: tariffe che variano in base all'orario, ricarica gestita e centrali elettriche virtuali possono spostare parte dei consumi verso le ore di maggiore produzione rinnovabile.
- Rete e coordinamento dei mercati: i sistemi provinciali devono essere meglio interconnessi e coordinati, così che l'elettricità pulita in eccesso possa essere trasportata anziché tagliata o sprecata.
Investire nella rete è quindi importante quanto installare pannelli. La Cina prevede oltre 5.000 miliardi di yuan di investimenti nelle reti elettriche durante il 15° Piano quinquennale, inclusi corridoi di trasmissione, progetti di mutuo soccorso tra province e ammodernamenti della distribuzione. 51
Gli obiettivi cinesi al 2030
Il 15° Piano quinquennale fissa obiettivi molto ambiziosi per trasformare l'aumento di capacità in elettricità effettivamente a minori emissioni:
- 50% della generazione elettrica da fonti non fossili entro il 2030, contro un obiettivo del 42,3% per il 2025.
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- 30% della generazione da eolico e solare entro il 2030, dal 22% del 2025.
- Fonti non fossili al 25% del consumo energetico totale entro il 2030, mentre eolico e solare dovrebbero superare metà della capacità elettrica installata.
- Circa 3,5 TW di capacità rinnovabile entro il 2030, con una produzione annua di circa 6.000 miliardi di kWh; la capacità combinata di eolico e solare dovrebbe superare 2,8 TW.
Questi obiettivi mostrano quanto sia grande il lavoro ancora da fare. Aggiungere pannelli e turbine resta necessario, ma non basta più. La sfida decisiva è realizzare una rete, una base di accumulo, un quadro di mercato e una domanda flessibile in grado di utilizzare quell'elettricità in modo affidabile.
Il vero significato del sorpasso
Il traguardo di luglio 2026 è un potente indicatore della capacità industriale e infrastrutturale della Cina: il solare non è più un elemento marginale nella crescita del suo sistema elettrico. Ma non significa che abbia già sostituito il carbone come pilastro dell'approvvigionamento quotidiano.
Il prossimo traguardo significativo non si misurerà soltanto in gigawatt, ma in elettricità consegnata, produzione da carbone evitata e affidabilità della rete mantenuta. Se la Cina riuscirà ad affiancare alla straordinaria espansione del fotovoltaico trasmissione, accumuli e gestione flessibile del sistema, questo sorpasso potrà diventare un cambiamento duraturo nel modo in cui il Paese produce elettricità, e non soltanto nella quantità di impianti che ha installato.
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