Alibaba e Tencent spendono 18 miliardi di dollari nell’IA: la corsa cinese alla potenza di calcolo è iniziata

I risultati del secondo trimestre di Alibaba e Tencent offrono un’indicazione netta sulla strategia cinese per l’intelligenza artificiale: la competizione non riguarda più soltanto quale azienda lancerà il modello più potente. Sempre più spesso si decide su chi riuscirà a garantirsi abbastanza potenza di calcolo, chip, capacità nei data center, dati e distribuzione cloud per addestrare e far funzionare i sistemi IA su larga scala.

Insieme, le due società hanno destinato circa 120,5 miliardi di yuan alle spese in conto capitale — l’equivalente di circa 18 miliardi di dollari — in un solo trimestre. 52 È una cifra eccezionale, che mostra come i maggiori gruppi tecnologici cinesi siano disposti ad accettare pressioni immediate su utili e liquidità pur di costruire un vantaggio infrastrutturale nel lungo periodo.

I numeri raccontano un compromesso deliberato

Nel trimestre Alibaba ha investito 67,68 miliardi di yuan in conto capitale, il 75% in più rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente. L’utile netto è diminuito del 75%, mentre i ricavi sono aumentati del 9%. 33 Il contrasto è evidente: il gruppo sta scegliendo di sacrificare una parte della redditività attuale per aumentare la propria capacità proprio mentre accelera la domanda di cloud e servizi IA.

Tencent ha portato le spese in conto capitale a 52,8 miliardi di yuan, con un aumento del 65% rispetto al trimestre precedente e del 176% su base annua. La cifra ha inoltre superato nettamente la stima degli analisti di 32,1 miliardi di yuan citata nei resoconti sui risultati. 2223 I ricavi di Tencent sono cresciuti dell’11%, a 204,8 miliardi di yuan, ma l’utile netto è aumentato soltanto dello 0,7%, raggiungendo 56 miliardi di yuan. 17

Il quadro non descrive semplicemente un incremento della spesa per ricerca e sviluppo. Alibaba e Tencent stanno finanziando infrastrutture fisiche e commerciali pensate per sostenere per anni l’addestramento dei modelli, l’inferenza — cioè l’elaborazione delle risposte generate dall’IA — e i servizi cloud.

Alibaba punta sul cloud per ripagare l’espansione

I risultati di Alibaba suggeriscono che l’infrastruttura costruita sta già incontrando una domanda concreta. Reuters ha riferito che i ricavi del cloud sono aumentati del 45%, sostenuti dalla domanda legata all’IA. 33 Altri resoconti adottano definizioni diverse per le categorie cloud e IA di Alibaba; per questo il tasso preciso va interpretato con cautela. Il segnale comune, però, è chiaro: il business cloud cresce mentre gli investimenti accelerano.

La crescita non elimina il rischio finanziario. Il crollo degli utili mostra quanto costi l’espansione prima che la nuova capacità generi un ritorno completo. Alibaba sta quindi facendo una scommessa infrastrutturale classica: investire in anticipo, conquistare clienti e utilizzo, e recuperare il capitale nel tempo.

La stessa base infrastrutturale può inoltre essere monetizzata in più modi. La capacità di calcolo può servire i modelli e le applicazioni proprietarie, i clienti aziendali attraverso Alibaba Cloud e, quando non viene utilizzata internamente, può essere offerta ad altri operatori. Più aziende dipenderanno da questa infrastruttura, più forte potrà diventare la posizione di Alibaba — a condizione che utilizzo e prezzi restino abbastanza elevati da giustificare la spesa.

Tencent mostra sia la monetizzazione sia il costo della corsa

I conti di Tencent rendono particolarmente visibile il prezzo dell’espansione IA. Il forte aumento degli investimenti infrastrutturali ha portato il flusso di cassa libero a un valore negativo di 13,8 miliardi di yuan nel trimestre. Tencent ha spiegato che nel dato erano inclusi ingenti anticipi legati all’IA per infrastrutture destinate a sostenere i propri modelli e servizi. 30

La società, tuttavia, non sta investendo senza alcun riscontro commerciale. Il comparto pubblicitario ha beneficiato dei miglioramenti basati sull’IA: i ricavi dei servizi di marketing sono saliti del 21,8% su base annua, a 43,565 miliardi di yuan, secondo i resoconti sui risultati. 18 Anche Reuters ha indicato la crescita della pubblicità tra i principali motori del trimestre. 17

Questo aspetto è importante perché la pubblicità offre a Tencent una via relativamente rapida per recuperare parte degli investimenti. Raccomandazioni più efficaci, targeting più preciso, strumenti creativi e tassi di conversione migliori possono rafforzare un’attività già consolidata prima che i prodotti IA autonomi diventino una fonte di ricavi significativa. I risultati sono incoraggianti, ma non dimostrano ancora che l’intero programma infrastrutturale produrrà un rendimento interessante.

Perché la potenza di calcolo è diventata un asset strategico

La spesa di Alibaba e Tencent suggerisce che la capacità di calcolo viene trattata come un collo di bottiglia dal valore strategico. La carenza di chip, server, energia e spazio nei data center può rallentare il miglioramento dei modelli o limitare la capacità di servire i clienti, indipendentemente dalla qualità del software.

Da qui l’incentivo a garantirsi capacità in anticipo. Un’azienda che aspetta che la domanda diventi evidente potrebbe trovare l’hardware indisponibile o molto più costoso. Investendo prima, Alibaba e Tencent provano a proteggere i rispettivi piani IA e, allo stesso tempo, a costruire piattaforme cloud in grado di vendere potenza di calcolo ad altre imprese.

La spesa, dunque, non va letta soltanto come sviluppo di nuovi prodotti. È anche una scommessa sui ricavi infrastrutturali futuri, sui rapporti con i clienti e sulla flessibilità tecnologica. Il rovescio della medaglia è che una capacità acquistata troppo presto può restare inutilizzata, mentre modelli più efficienti o il calo dei prezzi possono ridurre il valore dell’hardware.

ByteDance aumenta la pressione competitiva

La sfida non si limita alle due società quotate. Bloomberg ha riferito che ByteDance starebbe valutando spese in conto capitale fino a 70 miliardi di dollari nel 2026 per data center e altre infrastrutture IA. 1 Si tratta di una cifra discussa internamente e non di un budget finale confermato: non va quindi interpretata come una previsione ufficiale.

Anche come scenario non definitivo, il dato illustra la pressione strategica sui maggiori gruppi tecnologici cinesi. Se i concorrenti costruissero una capacità molto più ampia, un’azienda prudente potrebbe perdere l’accesso a calcolo, sviluppatori, clienti aziendali o canali di distribuzione. Per i dirigenti, qualche trimestre di flussi di cassa più deboli può sembrare un prezzo più sostenibile rispetto al rischio di restare indietro in modo difficilmente recuperabile.

La domanda decisiva resta il ritorno sull’investimento

L’impennata della spesa dimostra convinzione, non successo. La crescita del cloud di Alibaba e quella della pubblicità di Tencent mostrano che l’IA sta già sostenendo alcune attività esistenti. Non provano però che le società riusciranno a generare ricavi sufficienti dall’enorme quantità di chip, data center e capacità di calcolo che stanno accumulando.

Restano diversi rischi:

• La domanda potrebbe non tenere il passo con la capacità. Se l’adozione da parte delle imprese o l’utilizzo da parte dei consumatori crescessero più lentamente del previsto, infrastrutture molto costose potrebbero restare sottoutilizzate.
• I servizi IA potrebbero diventare una commodity. Modelli open source più competitivi o sistemi più efficienti potrebbero comprimere i prezzi applicabili dai fornitori cloud.
• I vincoli sull’hardware potrebbero aumentare i costi. Disponibilità dei chip, restrizioni alle esportazioni e limiti della catena di fornitura possono rendere più costosa ogni unità di calcolo effettivamente utilizzabile.
• La pressione sugli utili potrebbe durare più del previsto. Le tempistiche indicate dal management sono obiettivi, non garanzie; il periodo di recupero dipenderà da utilizzo, prezzi e continuità della domanda di IA.

La conclusione più solida sui risultati del secondo trimestre non è quindi che Alibaba o Tencent abbiano già vinto. È che entrambe ritengono l’accesso alla potenza di calcolo abbastanza importante da giustificare una spesa iniziale straordinariamente elevata. La competizione cinese sull’IA sta entrando in una fase ad alta intensità di capitale.

Per gli investitori e per le aziende tecnologiche, la prossima prova sarà la conversione degli investimenti in risultati. I parametri da seguire saranno la crescita dell’utilizzo del cloud, l’andamento della pubblicità e l’adozione delle applicazioni IA: dovranno assorbire la nuova capacità e trasformarsi infine in flussi di cassa liberi sostenibili, non soltanto in fatture infrastrutturali sempre più pesanti.