Starship Flight 13: le immagini satellitari mostrano il recupero di Ship 40 e preparano la prima cattura con la torre

La discesa era stata controllata con i motori e Ship 40 aveva toccato l’acqua in posizione verticale. Poco dopo si è adagiata, ma senza affondare: il veicolo ha continuato a galleggiare e a inviare telemetria e immagini video in diretta . SpaceX ha inoltre fatto sorvolare il prototipo da alcuni droni per esaminare da vicino lo scudo termico .

Al 4 agosto, tra le imbarcazioni impegnate nel recupero figuravano anche i rimorchiatori norvegesi Normand Ranger e Skimmer Tide. Si tratta del primo tentativo di SpaceX di riportare a terra dall’oceano uno stadio superiore di Starship .

Perché la sopravvivenza del veicolo è così importante

I precedenti stadi superiori di Starship erano stati distrutti o si erano disintegrati durante il rientro o l’impatto. Ship 40, invece, ha completato il rientro con la struttura intatta: oltre 18.000 piastrelle ceramiche hanno resistito a temperature fino a 2.600 °F, circa 1.430 °C .

Il veicolo ha poi eseguito una precisa manovra di capovolgimento e accensione dei motori, il cosiddetto flip-and-burn. La manovra ha ridotto la velocità di discesa abbastanza da permettere alla struttura di restare integra anche al contatto con l’acqua .

Per SpaceX, questo risultato offre la prima dimostrazione concreta che lo scudo termico e i sistemi di guida nella fase finale possono riportare la nave a terra in condizioni compatibili con un futuro riutilizzo. È il requisito essenziale per provare a catturare lo stadio direttamente con la torre di lancio.

I principali risultati di Flight 13

Flight 13 è stata la seconda missione della versione V3 di Starship e, secondo il New York Times, ha raggiunto quasi tutti gli obiettivi fissati . Tra i risultati più rilevanti:

• Primo rilascio di satelliti Starlink V3 operativi da parte di Starship: sono stati distribuiti 20 satelliti funzionanti, dopo 12 voli precedenti con simulatori di massa o carichi non operativi .
• Ammaraggio più morbido mai realizzato da Starship: Ship 40 è rimasta a galla per giorni dopo il rientro . lo ha definito «il più morbido ammaraggio di sempre» per il veicolo .
• Prestazione inedita del booster Super Heavy: tutti i 33 motori hanno completato per la prima volta la fase di spinta di rientro su un booster V3. Tuttavia, l’accensione finale di atterraggio si è interrotta e il booster è ammarato bruscamente nel Golfo del Messico .

Flight 14: la prima cattura dello stadio superiore

A poche ore dal successo di Flight 13, Elon Musk aveva anticipato il possibile obiettivo della missione successiva: «A meno che la revisione dei dati della missione non evidenzi problemi, SpaceX tenterà di catturare la nave con la torre al prossimo volo» .

Il 30 luglio, dopo sei giorni di analisi, Musk ha confermato che l’ammaraggio di Ship 40 era stato abbastanza preciso da rientrare nella finestra di presa delle braccia della torre. Flight 14 è stata così autorizzata a tentare la cattura dello stadio superiore di classe orbitale .

Il piano prevede che Starship torni a Starbase, in Texas, dove le braccia meccaniche della torre Mechazilla dovrebbero afferrare il veicolo in aria. La tecnica è già stata utilizzata per recuperare i booster Super Heavy, ma non è mai stata tentata con uno stadio superiore destinato a una traiettoria orbitale .

Se riuscisse, Flight 14 realizzerebbe un’impresa senza precedenti nella storia dei voli spaziali .

Cosa cambia per il futuro di Starship

Il recupero di Ship 40 permetterà agli ingegneri di esaminare direttamente gli effetti del riscaldamento atmosferico, le sollecitazioni sulla struttura e il comportamento dei sistemi dopo un profilo di missione completo. Sono informazioni che le simulazioni, da sole, non possono offrire.

Insieme alla precisione dimostrata durante la discesa, questi dati avvicinano SpaceX all’obiettivo del riutilizzo rapido degli stadi superiori di Starship. La possibilità di far volare più volte lo stesso veicolo è centrale per la sostenibilità economica del programma, dai lanci di Starlink alle future missioni lunari e, in prospettiva, al trasporto verso Marte.

Flight 14 dovrebbe utilizzare il booster 21 e Ship 41, con partenza dal Pad B di Starbase e una finestra indicativa nel terzo trimestre del 2026 .