1.260 varianti del DNA legate alla personalità, ma nessun test genetico può dirti chi sei

La personalità è influenzata in parte dalla genetica, ma non è scritta nel DNA. Nel più grande studio genomico sui cinque grandi tratti della personalità condotto finora, i ricercatori hanno combinato dati di 46 coorti, per un massimo di 1,14 milioni di partecipanti, identificando 1.260 varianti genetiche associate ai tratti analizzati. Il punto centrale è la scala della scoperta, non l’arrivo di un test del DNA per definire il carattere: le varianti sono molte, l’effetto di ciascuna è minuscolo e, insieme, spiegano solo una parte modesta delle differenze nei punteggi dei questionari. 230

Cosa ha trovato lo studio

L’analisi ha preso in esame i Big Five, i cinque fattori più usati in psicologia per descrivere la personalità: estroversione, gradevolezza, coscienziosità, nevroticismo e apertura all’esperienza. Sono state individuate 1.260 varianti principali associate a uno o più di questi tratti; 824 associazioni non erano state riportate in precedenza. 2

Questo numero non significa che siano stati scoperti 1.260 geni che stabiliscono il carattere. La personalità ha un’architettura poligenica: moltissime differenze comuni nel DNA contribuiscono con associazioni piccole, in media nella popolazione, invece di produrre tipi di personalità netti e predeterminati. Le rassegne sulla genomica della personalità arrivano alla stessa conclusione: l’influenza genetica deriva da un numero enorme di varianti, ciascuna con effetti individuali minimi. 217

Quanta parte della personalità spiegano le varianti comuni?

A seconda del tratto, le varianti genetiche comuni spiegavano circa dal 4,8% al 9,3% della variazione nelle misure di personalità usate nello studio. Per gli strumenti di misura con i livelli tipici di imperfezione dei questionari, le stime corrispondenti erano dal 9,3% al 13,3%. 2

Sono dati utili per comprendere i modelli osservabili in grandi gruppi, ma lasciano inspiegata la maggior parte delle differenze. Un indice poligenico somma gli effetti di molte varianti e può cogliere una debole tendenza statistica nella popolazione; non è però un metodo affidabile per stabilire se una persona specifica sia estroversa, coscienziosa, ansiosa o aperta alle novità. 220

Perché contano le analisi all’interno delle famiglie

Gli studi di associazione sull’intero genoma, o GWAS, possono essere influenzati da fattori che si accompagnano ai geni, come le differenze di ascendenza, l’ambiente familiare e le correlazioni tra i tratti dei genitori. Per questo il gruppo di ricerca ha analizzato anche dati di fino a 50.725 persone con disegni di studio basati sulle famiglie. 2

Confrontare fratelli o coppie di gemelli è utile perché i familiari condividono gran parte dell’ambiente di crescita, ma ricevono combinazioni casuali e diverse del DNA dei genitori. Se un’associazione rimane visibile all’interno della stessa famiglia, è più difficile attribuirla soltanto all’educazione condivisa o alla struttura generale della popolazione. 32

Le stime genetiche relative alla personalità sono risultate nel complesso simili nelle analisi sulla popolazione e in quelle all’interno delle famiglie. Questo rafforza la fiducia nel fatto che le differenze ereditarie del DNA contribuiscano alle differenze di personalità. Non equivale però a una prova causale generale per ogni correlazione genetica osservata: gli studi familiari riducono importanti fonti di confusione, ma non eliminano il peso dell’ambiente né dimostrano che il DNA legato alla personalità causi direttamente gli esiti successivi della vita. 3035

Salute, istruzione e carriera: correlazione non significa destino

Lo studio ha riportato numerose correlazioni genetiche tra i profili genetici associati alla personalità e risultati relativi a salute, comportamenti, disturbi psichiatrici, vita sociale ed economia. Queste sovrapposizioni possono aiutare a indagare perché i tratti della personalità siano spesso collegati al benessere e ai percorsi di vita. 1718

L’interpretazione, tuttavia, deve restare prudente. Associazioni con salute, istruzione, percorsi professionali, longevità, migrazione o suscettibilità al COVID-19 nelle fasi iniziali della pandemia non dimostrano che presunti «geni della personalità» causino direttamente quegli esiti. Le correlazioni genetiche possono riflettere biologia condivisa, condizioni sociali, effetti familiari, scelta di partner con caratteristiche simili, comportamenti e molti altri meccanismi.

Per esempio, una ricerca precedente ha rilevato, in un contesto specifico, una correlazione genetica positiva tra estroversione e suscettibilità al COVID-19, precisando però che il risultato non era coerente in tutti i contesti. 25 Allo stesso modo, gli studi sui punteggi poligenici legati all’istruzione e sulla longevità dei genitori mostrano un’associazione, non una via causale diretta dal DNA della personalità alla durata della vita. 39

La distinzione è particolarmente importante quando si parla di fenomeni fortemente condizionati dalla società, come scuola, lavoro, reddito o luogo in cui si vive. Questi risultati dipendono anche da istituzioni, opportunità, relazioni, scelte e contesti di vita, oltre che da eventuali differenze genetiche.

Cosa cambia davvero con questa ricerca

La ricerca amplia in modo rilevante la mappa genetica della personalità. Le sue dimensioni e i controlli basati sulle famiglie rendono più robusta una conclusione: le differenze comuni ereditate nel DNA contribuiscono in modo reale, ma diffuso, ai Big Five. 230

Non giustifica invece la pretesa di dedurre da un profilo genetico la personalità, la salute futura, il titolo di studio, il successo professionale, la città in cui una persona vivrà o la sua longevità. Gli effetti sono piccoli, le misure sono imperfette e la personalità si sviluppa nell’interazione continua fra biologia, esperienza, cultura, relazioni e circostanze. 220

In pratica, la genetica può aiutare a spiegare tendenze generali nelle popolazioni. Non può dire con affidabilità chi sia una persona, né chi diventerà.