Kexue, cosa ha scoperto la nave cinese durante la missione di 35 giorni nel Pacifico occidentale

La nave da ricerca cinese Kexue è rientrata a Qingdao dopo una spedizione di 35 giorni nel Pacifico occidentale, durante la quale ha percorso 5.845 miglia nautiche. Non si è trattato di una missione dedicata a un solo esperimento: la campagna ha riunito osservazioni sui tifoni, oceanografia fisica, ecologia marina, chimica dell’acqua e geologia dei fondali, con l’obiettivo di comprendere meglio il ruolo della regione nel clima e nelle condizioni del mare.

Due domande scientifiche collegate

La spedizione si è concentrata su due filoni principali:

• il modo in cui le correnti del Pacifico occidentale e la variabilità della piscina calda influenzano il clima e l’ambiente marino;
• l’impatto della complessa evoluzione geologica della regione sulle sue risorse e sull’ambiente circostante.

La piscina calda del Pacifico occidentale è una vasta area caratterizzata da acque superficiali molto calde. Le sue variazioni possono modificare gli scambi tra oceano e atmosfera e contribuire allo sviluppo dei sistemi meteorologici. Per questo le osservazioni della Kexue hanno cercato di collegare i processi atmosferici e oceanici ai cambiamenti ambientali di più lungo periodo.

Un laboratorio multidisciplinare in mare aperto

A bordo sono stati utilizzati strumenti e tecniche di campionamento diversi, capaci di osservare la colonna d’acqua, l’atmosfera, gli ecosistemi e il fondale. Tra questi:

• profili CTD a tutta profondità, che misurano conducibilità, temperatura e condizioni dell’acqua in funzione della profondità;
• carote di sedimento ottenute con campionatori box e a gravità, utili per ricostruire la storia geologica;
• galleggianti profilanti Langya, boe alla deriva e alianti sottomarini, per estendere le misurazioni nello spazio e nel tempo;
• campioni d’acqua destinati ad analisi fisiche, biologiche e chimiche.

L’insieme di questi strumenti ha permesso di studiare nello stesso quadro gli scambi aria-mare, la dinamica oceanica, gli ecosistemi marini, la composizione dell’acqua e i processi geologici del fondale, invece di considerarli fenomeni separati.

I tifoni come banco di prova in tempo reale

Durante la crociera, la Kexue ha osservato i tifoni Bavi, Noul e Dolphin. Le attività hanno contribuito allo sviluppo di una capacità di osservazione oceanica e atmosferica tridimensionale in tempo reale, documentando i cambiamenti nello strato limite accoppiato tra oceano e atmosfera al passaggio delle tempeste.

La spedizione ha riportato, tra le altre misurazioni, una pressione vicina a 996 hPa, venti di circa 15 metri al secondo e una precipitazione oraria massima di circa 500 millimetri. Questi dati sono importanti perché l’intensità di un ciclone dipende non solo dall’atmosfera, ma anche dall’interazione con le acque superficiali e con lo strato di confine tra aria e mare.

Una singola missione non può, da sola, rivoluzionare le previsioni. Le osservazioni raccolte durante le tempeste possono però aggiungere dettagli ai sistemi previsionali e aiutare a verificare quanto i modelli rappresentino correttamente l’interazione tra oceano e atmosfera. I dati della Kexue sono destinati a sostenere previsioni più accurate sui tifoni e operazioni marittime più sicure.

Campioni d’acqua per studiare clima ed El Niño

La nave ha inoltre condotto campionamenti mirati in relazione alla possibilità di un episodio di El Niño particolarmente intenso. Il team ha raccolto oltre 900 litri di acqua subsuperficiale e 8.000 litri di acqua superficiale per le analisi di laboratorio.

Le misurazioni previste comprendono:

• temperatura e salinità;
• pH e ossigeno disciolto;
• clorofilla e solfuri;
• clorofluorocarburi;
• idrocarburi policiclici aromatici, o IPA;
• mercurio;
• isotopi radioattivi.

I ricercatori intendono confrontare i nuovi campioni con 14 anni di dati precedenti. Il confronto dovrebbe aiutare a collocare le condizioni attuali in una prospettiva più ampia e a chiarire i legami tra trasformazioni dell’oceano, variabilità climatica, stato dell’ambiente marino e comportamento delle tempeste.

Perché la missione è importante

La Kexue non ha prodotto un’unica scoperta risolutiva, ma un insieme coordinato di dati. Il valore della missione sta nell’aver riunito osservazioni che spesso vengono raccolte separatamente: correnti e acque calde, condizioni aria-mare durante i tifoni, indicatori biologici e chimici e tracce dei cambiamenti del fondale.

Le applicazioni immediate indicate per questi dati riguardano la ricerca climatica, la previsione dei tifoni, la sicurezza della navigazione e le decisioni operative in mare. I risultati definitivi dipenderanno dalle analisi di laboratorio e dal confronto con le osservazioni precedenti. La spedizione va quindi considerata soprattutto come una vasta campagna di monitoraggio e raccolta di prove, non come un modello previsionale già completato o una valutazione climatica conclusiva.