Hubble mostra la gigantesca superbolla stellare nella nebulosa N44

L’immagine di Hubble diffusa il 3 settembre 2026 mostra N44 come un laboratorio cosmico in cui distruzione e nascita stellare procedono insieme. Al centro della nebulosa si apre un’enorme cavità; tutt’intorno, un guscio luminoso di gas e polveri racconta ciò che è accaduto: le stelle più massicce hanno spazzato via il materiale da cui erano nate, ma lo hanno anche addensato ai margini della cavità, dove può contribuire a creare le condizioni per nuove stelle. 217

Dove si trova N44

N44, nota anche come LHA 120-N44, è una nebulosa a emissione in cui si formano stelle. Si trova nella Grande Nube di Magellano, una galassia vicina alla Via Lattea, nella costellazione del Dorado, a circa 160.000 anni luce dalla Terra. 17

L’elemento più evidente dell’immagine è una superbolla centrale: un vasto vuoto nello spazio interstellare, esteso approssimativamente 210 per 140 anni luce. 217

Come è nata la superbolla

Le stelle brillanti al centro della cavità sono le artefici della sua formazione. I loro intensi venti stellari e, in seguito, le esplosioni di supernova hanno espulso gran parte del gas da cui quelle stelle si erano formate. 2

Il materiale non è però scomparso: si è accumulato attorno al vuoto, formando un guscio di gas denso e polveroso. La radiazione ultravioletta delle stelle massicce energizza questo involucro e lo fa risplendere nella ripresa di Hubble. 17

N44 mostra quindi due effetti collegati dell’attività delle stelle massicce:

• Svuotamento: venti stellari e supernove rimuovono e perturbano il gas vicino all’ammasso stellare.
• Compressione: il materiale spazzato via può raccogliersi in un guscio denso, associato a condizioni favorevoli alla successiva formazione stellare. 217

Una culla stellare modellata da eventi violenti

Il fascino di N44 sta proprio nel fatto che ciò che sembra distruzione è parte dello stesso processo che prepara nuova attività. Radiazione, venti e supernove dell’ammasso centrale trasformano profondamente la nebulosa; il guscio risultante, però, non è un semplice residuo inerte. Il suo gas compresso fa parte dell’ambiente attivo di formazione stellare che circonda la superbolla. 17

Regioni come N44 permettono quindi agli astronomi di studiare il cosiddetto feedback stellare: il modo in cui stelle giovani e massicce modificano le nubi che le hanno generate e il materiale da cui potranno nascere altre stelle.

Il censimento di quasi mezzo milione di stelle

I dati dell’immagine provengono dal programma osservativo Hubble 14689, guidato dal responsabile scientifico D. Gouliermis. La survey ha realizzato un censimento della popolazione stellare di N44, catalogando quasi mezzo milione di stelle dell’ammasso e oggetti in primo piano lungo la stessa linea di vista. 1

Quasi 30.000 degli oggetti catalogati sono stelle di pre-sequenza principale: astri giovani che non hanno ancora iniziato a fondere idrogeno in elio nei loro nuclei. 1

La sensibilità e l’elevata risoluzione spaziale di Hubble sono decisive in un ambiente tanto affollato, perché consentono di distinguere molte sorgenti giovani e deboli dalle stelle vicine. 1

Questo censimento offre agli scienziati una popolazione molto ampia con cui indagare le fasi della nascita stellare, dagli oggetti più giovani fino alle stelle che si avvicinano alla sequenza principale. In altre parole, la spettacolare cavità di N44 non è soltanto un’immagine suggestiva: è parte di un ecosistema stellare che può essere misurato e studiato nel dettaglio.

Anche una bolla più piccola dentro N44

Il complesso ospita inoltre la più piccola bolla interstellare N44F. Un precedente primo piano di Hubble aveva mostrato N44F come una cavità di gas scolpita dal vento stellare e dall’intensa radiazione ultravioletta di una giovane stella calda. 27

È un utile confronto di scala: una singola stella massiccia può creare una bolla locale, mentre un gruppo di stelle massicce e le relative supernove può produrre la superbolla molto più vasta al centro di N44.

La nuova veduta di Hubble è dunque un’istantanea di un ciclo continuo: le stelle massicce disperdono il gas, illuminano e comprimono la nebulosa circostante, contribuendo a impostare le condizioni da cui potrà emergere una generazione successiva di stelle. 1217