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Hubble mostra N44: come le stelle massicce scavano una «superbolla» e alimentano nuove nascite stellari
N44 si trova nella Grande Nube di Magellano, nella costellazione del Dorado, a circa 160.000 anni luce: qui Hubble può osservare in dettaglio una regione di intensa formazione stellare. Venti di stelle massicce e successive supernove hanno scavato una superbolla di circa 210 per 140 anni luce, spingendo il gas in un...
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Key takeaways
- N44 si trova nella Grande Nube di Magellano, nella costellazione del Dorado, a circa 160.000 anni luce: qui Hubble può osservare in dettaglio una regione di intensa formazione stellare.
- Venti di stelle massicce e successive supernove hanno scavato una superbolla di circa 210 per 140 anni luce, spingendo il gas in un guscio denso dove stanno nascendo nuove stelle.
- Il programma Hubble n. 14689 ha catalogato quasi 500.000 stelle verso N44, tra cui circa 30.000 stelle di pre sequenza principale, non ancora sostenute dalla fusione dell’idrogeno.
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L’immagine NASA/ESA del telescopio spaziale Hubble dedicata a LHA 120-N44, più semplicemente N44, non è soltanto un ritratto spettacolare di una nebulosa. Mostra un processo cosmico in piena evoluzione: le stelle più massicce trasformano violentemente l’ambiente in cui sono nate e, al tempo stesso, possono preparare il terreno per la nascita di altre stelle.
N44 si trova nella Grande Nube di Magellano (LMC), la maggiore tra le piccole galassie che orbitano attorno alla Via Lattea. È nella costellazione australe del Dorado, a circa 160.000 anni luce dalla Terra: una distanza che, su scala astronomica, consente a Hubble di distinguere con notevole precisione una popolazione stellare molto affollata. 7
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Una superbolla scolpita dall’energia delle stelle
Al centro dell’immagine domina una grande cavità, detta superbolla, larga circa 210 anni luce e alta circa 140 anni luce. I forti venti emessi dalle stelle massicce, seguiti dalle esplosioni di supernova che hanno concluso la vita di alcune di esse, hanno spazzato via il gas circostante, scavando questo enorme vuoto. 7
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Ma l’azione delle stelle non ha solo disperso materia. Il gas è stato accumulato verso l’esterno, formando attorno alla bolla un guscio denso e polveroso. La compressione in questa struttura sembra collegata a una nuova ondata di formazione stellare: l’energia delle stelle massicce può dunque sia disgregare una nube sia favorire le condizioni perché se ne formino di nuove. 5
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Le osservazioni indicano inoltre una possibile formazione stellare sequenziale. Le stelle vicine al guscio potrebbero avere fino a circa cinque milioni di anni in meno rispetto a quelle all’interno della bolla. Questa differenza d’età è compatibile con l’ipotesi che il feedback stellare — radiazione, venti e supernove — abbia contribuito a innescare la formazione successiva lungo il bordo, senza tuttavia costituirne da sola una prova definitiva. 5
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La zona blu e la bolla N44F
La regione azzurra brillante di N44 corrisponde a un’area particolarmente calda e attiva nella formazione di stelle. Nelle immagini di Hubble i colori servono a distinguere strutture e lunghezze d’onda, aiutando gli astronomi a mappare le stelle calde e il gas eccitato nel complesso nebulare.
In alto a destra appare N44F, una bolla più piccola e quasi circolare. È una struttura distinta, modellata dalla radiazione e dai venti stellari di una stella calda e massiccia. 6
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La superbolla principale e N44F rendono evidente che le regioni dove nascono le stelle non sono nubi immobili: cambiano forma continuamente sotto l’effetto della radiazione, dei venti stellari e, infine, delle supernove.
Quasi mezzo milione di stelle nel censimento di Hubble
I dati dell’immagine provengono dal programma osservativo Hubble n. 14689, guidato da Dimitrios Gouliermis. Il rilevamento ha catalogato quasi 500.000 stelle in N44 e lungo la medesima linea di vista. 7
Circa 30.000 di questi oggetti sono stelle di pre-sequenza principale: astri molto giovani che non hanno ancora avviato la fusione sostenuta dell’idrogeno nei loro nuclei. Riconoscere un numero così elevato di stelle deboli e giovani in una zona tanto densa permette di ricostruire meglio la distribuzione di popolazioni stellari di età diverse rispetto alla bolla e al suo guscio.
Perché N44 è un laboratorio vicino per l’universo giovane
N44 fa parte di un complesso di nebulose a emissione esteso per circa 1.000 anni luce. La Grande Nube di Magellano ha una minore abbondanza di elementi più pesanti dell’elio rispetto alla Via Lattea: in astronomia questa caratteristica viene chiamata bassa metallicità. 5
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Per questo N44 è un laboratorio relativamente vicino per studiare come nascono le stelle in condizioni chimiche simili a quelle che potevano prevalere nelle prime epoche dell’universo. Invece di affidarsi soltanto a galassie giovani e lontanissime, difficili da distinguere nei dettagli, gli astronomi possono osservare qui l’interazione tra stelle massicce, gas e popolazioni stellari giovani con una risoluzione molto maggiore.
Il messaggio centrale dell’immagine è quindi doppio: N44 conserva le tracce della distruzione operata da stelle massicce, che hanno svuotato una cavità gigantesca, e contemporaneamente mostra un possibile nuovo capitolo di creazione stellare nel materiale compresso attorno a essa. 5
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N44 si trova nella Grande Nube di Magellano, nella costellazione del Dorado, a circa 160.000 anni luce: qui Hubble può osservare in dettaglio una regione di intensa formazione stellare. Venti di stelle massicce e successive supernove hanno scavato una superbolla di circa 210 per 140 anni luce, spingendo il gas in un guscio denso dove stanno nascendo nuove stelle.
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Il programma Hubble n. 14689 ha catalogato quasi 500.000 stelle verso N44, tra cui circa 30.000 stelle di pre sequenza principale, non ancora sostenute dalla fusione dell’idrogeno.