Nyx, contratto ESA da 760 milioni: l’Europa punta al cargo spaziale autonomo

L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha assegnato a The Exploration Company (TEC) un contratto di servizi fino a 760 milioni di euro per la Fase 2 di ALADDIN, il programma europeo per una capsula cargo autonoma precedentemente chiamato LEO Cargo Return Service (LCRS). Al centro dell’accordo c’è Nyx, il veicolo di TEC, con una dimostrazione in orbita del trasporto e del rientro di carichi. 2

Cosa comprende il contratto per Nyx

ALADDIN è l’acronimo di Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node: una dimostrazione accelerata di attracco autonomo a un nodo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) in orbita terrestre bassa, o LEO. La Fase 2 porta il progetto oltre lo sviluppo iniziale, verso il completamento del servizio e una missione dimostrativa con aggancio autonomo alla ISS. 2

L’importo di 760 milioni di euro si articola in due parti:

• 310 milioni di euro già impegnati per una prima missione dimostrativa cargo di Nyx;
• 450 milioni di euro opzionali per un massimo di altri due servizi cargo, da confermare in seguito. Questi potrebbero operare verso la ISS oppure verso una futura destinazione commerciale in orbita terrestre bassa. 2

Non si tratta quindi soltanto di un sostegno alla ricerca e sviluppo di una capsula: ESA sta acquistando un servizio di trasporto commerciale, con una prima missione finanziata e la possibilità di ulteriore domanda in futuro.

Finanziamento, attracco e scelta del lanciatore

Per accedere alla Fase 2, TEC ha dovuto dimostrare la propria maturità tecnica e commerciale. Il modello ESA prevede che gli investitori privati coprano il 40% del finanziamento della missione dimostrativa, mentre ESA contribuisce per il restante 60%. 2

La prima missione contrattualizzata è pensata per includere l’attracco autonomo alla ISS. La gara per la Fase 2 è stata aperta nel marzo 2026 e TEC è stata selezionata dopo la valutazione di tappe tecniche e di business. 2

ESA ha inoltre proposto un incentivo fino a 50 milioni di euro per i fornitori della Fase 2 che impiegheranno un lanciatore europeo nella missione dimostrativa. È però un incentivo, non la conferma di una prenotazione di lancio per Nyx: le informazioni disponibili non indicano ancora quale razzo TEC sceglierà. 13

Perché è un passaggio strategico per l’Europa

Oggi l’Europa non dispone di una capacità indipendente e regolare per portare carichi alle stazioni in orbita terrestre bassa e riportarli a Terra. Il servizio Nyx dovrebbe contribuire a costruire questa capacità per la ISS e, in prospettiva, per le infrastrutture commerciali che potrebbero sostituirla dopo la sua dismissione. 2

Il nodo centrale è il meccanismo di acquisto. Con una missione dimostrativa già impegnata e opzioni per servizi successivi, ESA offre a TEC un cliente e una maggiore visibilità sulla domanda. L’azienda mantiene invece la responsabilità di sviluppare la capacità industriale e raccogliere capitale privato. In questo senso ESA agisce da cliente di riferimento (anchor customer): un committente pubblico che aiuta un servizio commerciale europeo a diventare sostenibile. 2

I finanziamenti di TEC e il legame con la Series C

TEC afferma di aver avviato lo sviluppo di Nyx con capitali privati. Nella Fase 1 del precedente programma LCRS, ESA aveva assegnato 25 milioni di euro ciascuna a TEC e a Thales Alenia Space per sviluppare due proposte concorrenti di servizio cargo con rientro. 227

Nel novembre 2024 TEC ha comunicato una Series B da 150 milioni di euro; le ricostruzioni dell’epoca stimavano i finanziamenti complessivi della società a circa 230 milioni di euro prima dell’ultimo round. 4043 Nel settembre 2026 l’azienda ha annunciato una Series C da 450 milioni di dollari, destinata ad accelerare lo sviluppo di Nyx e del motore Storm; secondo le fonti, il totale dei capitali raccolti è salito a circa 680 milioni di dollari. 45

Il contratto ESA e la Series C sono fonti di finanziamento distinte. Sono però complementari: l’impegno fermo per la dimostrazione e le possibili missioni successive rendono più definito il caso commerciale di Nyx, mentre il capitale privato aiuta TEC a coprire la quota di cofinanziamento richiesta e a realizzare il programma. Si tratta di un’inferenza basata sulla struttura finanziaria resa pubblica, non della prova che ESA abbia finanziato la Series C. 24

Che cosa cambia per Thales Alenia Space

Thales Alenia Space e TEC erano entrambe beneficiarie della Fase 1 nel 2024. 27 L’annuncio della Fase 2, tuttavia, identifica TEC come destinataria del contratto di servizi per Nyx. 2

La prima fase aveva creato una competizione tra concetti europei di capsule cargo e ESA continua a sottolineare l’importanza di una capacità commerciale europea nel trasporto spaziale. Ma l’annuncio disponibile sulla Fase 2 non segnala un contratto parallelo assegnato a Thales Alenia Space, né suggerisce che il nuovo accordo di TEC sia ancora in sospeso. 2

In sintesi

L’accordo ALADDIN offre a Nyx un percorso finanziato verso una dimostrazione di attracco alla ISS: 310 milioni di euro sono già garantiti, con la prospettiva di altri 450 milioni per servizi futuri. Il significato più ampio è strategico: ESA prova a costruire un servizio europeo di trasporto cargo da e verso l’orbita tramite appalti commerciali, cofinanziamento privato e incentivi all’uso di lanciatori europei. I prossimi passaggi decisivi saranno l’esecuzione della missione dimostrativa e la scelta del vettore di lancio da parte di TEC. 213