MMX: JAXA vuole riportare sulla Terra campioni della luna marziana Phobos

La missione Martian Moons eXploration (MMX) dell’agenzia spaziale giapponese JAXA punta a un risultato senza precedenti: studiare entrambe le lune di Marte, atterrare su Phobos, raccogliere materiale dalla sua superficie e riportarlo sulla Terra. Il progetto servirà anche a mettere alla prova tecnologie utili alle future missioni nel sistema marziano. 1821

Quando e dove partirà MMX

JAXA ha programmato il lancio della sonda a bordo del volo H3 numero 10 (H3 F10) per il 20 ottobre 2026 alle 04:41:03, ora solare giapponese (JST). Il decollo avverrà dal complesso di lancio Yoshinobu, presso il centro spaziale di Tanegashima, in Giappone. 2

È stata inoltre prevista una finestra di riserva dal 21 ottobre al 7 novembre 2026. In caso di rinvio, l’orario verrebbe stabilito separatamente per ciascun giorno: le 04:41:03 non sono quindi l’orario valido per tutti i tentativi alternativi. 25

Gli obiettivi della missione

MMX riunisce tre funzioni: opererà come sonda nel sistema marziano, osserverà da vicino le lune e svolgerà operazioni sulla superficie di Phobos, trasportando infine una capsula sigillata per il rientro dei campioni sulla Terra.

Il programma scientifico punta a:

• ricostruire l’origine e la formazione di Phobos e Deimos;
• studiarne geologia, composizione, struttura interna e ambiente superficiale;
• analizzare il rapporto tra le lune, Marte e l’ambiente circostante;
• portare sulla Terra materiale di Phobos per analisi di laboratorio. 172440

La sonda disporrà di 11 strumenti scientifici. Alcune misurazioni saranno realizzate a distanza, mentre i campioni permetteranno di studiare in laboratorio mineralogia, composizione chimica, isotopi ed età dei materiali con un livello di dettaglio irraggiungibile dalla sola osservazione remota. 2942

Una missione internazionale guidata dal Giappone

JAXA guida MMX in collaborazione con NASA, l’agenzia spaziale francese CNES, il Centro aerospaziale tedesco DLR e l’ESA, l’Agenzia spaziale europea. I partner contribuiscono allo sviluppo degli strumenti, alle comunicazioni, al supporto da Terra e alle apparecchiature per il campionamento. 183435

A bordo viaggerà anche IDEFIX, un piccolo rover sviluppato congiuntamente da CNES e DLR. Il rover dovrebbe raggiungere la superficie di Phobos prima della sonda principale, studiando la regolite — lo strato di polvere e frammenti che ricopre la superficie — e le proprietà fisiche della luna. I suoi dati serviranno sia alla ricerca sia a ridurre i rischi durante l’atterraggio e la raccolta dei campioni. 2937

Il viaggio verso Marte e il calendario operativo

Il profilo attuale prevede un viaggio complessivo di circa cinque anni:

1. 2026: MMX decolla da Tanegashima a bordo del volo H3 F10.
2. Circa un anno dopo: la sonda raggiunge le vicinanze di Marte ed entra nel sistema marziano, con arrivo previsto nell’anno fiscale giapponese 2027. 2124
3. Per circa tre anni: MMX conduce osservazioni a distanza, operazioni orbitali e ricognizioni; seleziona un’area adatta su Phobos, rilascia IDEFIX e tenta le operazioni sulla superficie e il campionamento. 2031
4. Dopo l’esplorazione: la sonda lascia il sistema marziano e inizia il viaggio di ritorno.
5. Anno fiscale 2031: l’obiettivo attuale di JAXA è il rientro sulla Terra della capsula contenente il materiale di Phobos. 2130

Si tratta di una pianificazione: le date potranno cambiare in funzione dello sviluppo della missione, del lancio e delle operazioni nello spazio.

Come verranno raccolti i campioni da Phobos

MMX dovrebbe effettuare fino a due contatti con il suolo, in punti diversi di Phobos. Per raccogliere più di 10 grammi di regolite utilizzerà due sistemi indipendenti: uno basato sul carotaggio e uno pneumatico. La possibilità di campionare più siti aumenterà il valore scientifico del materiale riportato e offrirà una ridondanza operativa. 3639

Il lavoro preliminare di IDEFIX sarà particolarmente importante perché Phobos è un corpo piccolo, irregolare e caratterizzato da una gravità molto bassa. Capire come si comporta il suo terreno sciolto aiuterà i controllori a valutare i rischi per la sonda durante l’atterraggio e la raccolta dei campioni. 29

Cosa osserverà su Phobos e Deimos

Phobos sarà il principale obiettivo della missione e riceverà l’indagine più approfondita. MMX ne studierà topografia, composizione, gravità, struttura interna e ambiente superficiale, usando questi dati per individuare una zona che sia al tempo stesso interessante dal punto di vista scientifico e sicura per le operazioni. 2426

Anche Deimos sarà osservata, ma il piano attuale prevede atterraggio e raccolta di campioni soltanto su Phobos. La missione comprende osservazioni a distanza e passaggi ravvicinati presso entrambe le lune, seguiti da ulteriori osservazioni di Deimos prima della partenza dal sistema marziano. 172431

Il grande interrogativo: da dove provengono le lune di Marte?

L’origine di Phobos e Deimos resta una delle questioni centrali della missione. Secondo una delle ipotesi principali, potrebbero essere asteroidi primitivi catturati dalla gravità di Marte. Un’altra possibilità è che si siano formati dai detriti scagliati in orbita da un gigantesco impatto su Marte. 4041

Un campione riportato sulla Terra potrebbe aiutare a distinguere fra i due scenari. Gli scienziati potranno confrontare minerali, composizione complessiva, firme isotopiche ed età radiometriche con i materiali degli asteroidi conosciuti e con ciò che ci si aspetterebbe da materiale originato su Marte. Il risultato potrebbe chiarire l’origine delle lune, la storia primordiale del pianeta e l’evoluzione dei pianeti terrestri. 4142

Il campione, però, non sarà l’unica fonte di informazioni. Le osservazioni di MMX sulle due lune, sulle loro superfici e sul rapporto con Marte forniranno il contesto geologico necessario per interpretare correttamente il materiale raccolto.

Quando torneranno i campioni sulla Terra?

JAXA indica attualmente l’anno fiscale 2031 come obiettivo per il ritorno della capsula dei campioni. I materiali ufficiali citati specificano l’anno, ma non confermano ancora un luogo definitivo di atterraggio o recupero sulla Terra. Qualsiasi indicazione più precisa deve quindi essere considerata provvisoria, in attesa di una conferma dell’agenzia. 2130

Perché MMX è importante per le future missioni su Marte

MMX porterà nell’ambiente marziano l’esperienza maturata da JAXA con Hayabusa2, la missione che ha raccolto e riportato sulla Terra campioni dell’asteroide Ryugu. Il progetto metterà alla prova la navigazione autonoma nei pressi di un piccolo corpo celeste, le operazioni in condizioni di bassa gravità, la mobilità sulla superficie, l’atterraggio di precisione, l’acquisizione e il contenimento dei campioni e il rientro nell’atmosfera terrestre. 2026

JAXA considera inoltre MMX un passo verso una migliore comprensione dell’eventuale utilità delle lune di Marte per le future attività esplorative e per una più ampia architettura di missioni marziane. L’obiettivo immediato è scientifico — riportare sulla Terra materiale di Phobos — ma le tecnologie sviluppate potrebbero influenzare le successive missioni robotiche e, in prospettiva, quelle con equipaggio nel sistema di Marte. 2026