Xuelong 2 avvia la missione sul ghiaccio artico a 84°N

La rompighiaccio scientifica cinese Xuelong 2 ha iniziato il 9 agosto la prima attività su una stazione di ghiaccio della 16ª spedizione cinese nell’Artico, vicino a 84° di latitudine nord, nell’area centrale dell’Oceano Artico. L’operazione è arrivata dopo la prima fase di rilievi nelle stazioni oceanografiche e dovrebbe proseguire per circa due settimane.

La spedizione è stata concepita come una campagna di osservazione integrata: i ricercatori misureranno contemporaneamente le condizioni dell’atmosfera, della banchisa, dello strato superficiale dell’oceano e dell’ecosistema sotto il ghiaccio. L’obiettivo è capire non solo come sta cambiando il ghiaccio marino artico, ma anche come queste trasformazioni interagiscono con l’oceano e con i processi ecologici circostanti.

Sette stazioni, compreso un sito di monitoraggio a lungo termine

Il programma della Xuelong 2 prevede sette stazioni di ghiaccio nell’Oceano Artico centrale:

• sei stazioni di breve durata;
• una stazione di lunga durata.

La prima è stata allestita in una zona caratterizzata da ghiaccio compatto, su un grande banco relativamente pianeggiante spesso circa 1,5 metri. Dopo aver completato il 7 agosto la prima fase dei rilievi oceanografici, la nave ha proseguito verso latitudini più elevate.

Le stazioni della Xuelong 2 dovrebbero inoltre integrarsi con quelle già esaminate dalla nave da ricerca Xuelong. Insieme, i siti possono creare una rete di osservazione più ampia per studiare le interazioni tra atmosfera, ghiaccio marino e oceano nell’Artico centrale, oltre ai loro legami con l’ecosistema.

Oltre 20 attività tra ghiaccio, acqua e atmosfera

Il programma sul campo comprende più di 20 progetti e attività operative. Tra i metodi indicati figurano:

• il rilascio di boe galleggianti usa e getta ancorate al ghiaccio;
• il prelievo di campioni di neve e carote di ghiaccio;
• la raccolta di acqua sotto la banchisa;
• l’osservazione del ghiaccio marino tramite telerilevamento;
• la misurazione dei profili atmosferici;
• le osservazioni oceanografiche e idrografiche sotto il ghiaccio.

Ciascuna tecnica permette di osservare una componente diversa del sistema artico. Le carote di ghiaccio e i campioni di neve forniscono dati sulla struttura e sulle condizioni della banchisa e del suo strato superficiale. Le boe possono continuare a raccogliere informazioni mentre si spostano insieme al ghiaccio, mentre il telerilevamento amplia l’area osservata oltre il singolo sito. Le misurazioni atmosferiche e quelle sotto la banchisa completano il quadro, aggiungendo informazioni su ciò che avviene sopra e sotto il banco di ghiaccio.

Le domande scientifiche della spedizione

Durante la stagione di fusione della banchisa, il team seguirà l’evoluzione di parametri collegati in quattro aree principali:

1. Atmosfera: condizioni e profili dell’aria sopra il ghiaccio;
2. Ghiaccio marino: stato fisico e caratteristiche della copertura glaciale;
3. Oceano superficiale: condizioni dell’acqua immediatamente sotto la banchisa;
4. Ecologia sotto il ghiaccio: processi biologici ed ecologici al di sotto del banco.

L’obiettivo centrale è raccogliere dati utili a spiegare la rapidità dei cambiamenti del ghiaccio marino nell’Oceano Artico e i meccanismi che li determinano. Le osservazioni dovrebbero inoltre documentare l’evoluzione dell’ecosistema mentre cambia l’ambiente fisico.

Poiché le misurazioni riguardano atmosfera, ghiaccio, oceano ed ecologia, potranno essere analizzate come parti di un unico sistema interconnesso, anziché come dati isolati. Questo è importante per studiare in che modo la fusione della banchisa modifica gli scambi tra oceano e atmosfera e influenza gli habitat e i processi che si sviluppano sotto il ghiaccio.

Gli orsi polari sono il principale rischio operativo

Le attività sulle stazioni di ghiaccio espongono i ricercatori a temperature estreme e a superfici irregolari o difficili da attraversare. Le fonti indicano però negli orsi polari uno dei principali rischi per la sicurezza del personale impegnato sul banco di ghiaccio. Per questo la spedizione ha predisposto piani specifici di prevenzione e di risposta alle emergenze, oltre a dotazioni e materiali di emergenza destinati a gestire il rischio.

I resoconti disponibili confermano l’esistenza di questi piani e delle relative forniture, ma non descrivono nel dettaglio le attrezzature né le tattiche operative. Le misure di sicurezza vanno quindi considerate una precauzione documentata, non un protocollo reso pubblico in ogni sua parte.

Perché questi dati sono importanti

Il valore della missione della Xuelong 2 sta nel collegare, attraverso più stazioni di ghiaccio, osservazioni provenienti da diverse componenti dell’ambiente artico proprio durante una fase di forte cambiamento stagionale. I dati raccolti dovrebbero sostenere gli studi sulle cause e sui meccanismi della rapida trasformazione della banchisa e sull’evoluzione dell’ecosistema artico associata a questi processi.

In sostanza, la spedizione sta costruendo una fotografia dettagliata di ciò che accade sopra, dentro e sotto il ghiaccio marino, raccogliendo al tempo stesso osservazioni che possono aiutare gli scienziati a collegare questi cambiamenti nel corso del tempo.