NASA punta al 30 agosto per il lancio del telescopio spaziale Roman

Il prossimo grande osservatorio astrofisico della NASA ha una data nel mirino: domenica 30 agosto 2026, alle 7:26 del mattino EDT, cioè le 13:26 in Italia. Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman dovrebbe decollare dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center, in Florida, a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy. 2

La data resta però un obiettivo operativo, non una garanzia: il lancio potrà essere rinviato se i controlli sul telescopio, sul razzo o sulle infrastrutture di terra richiederanno altro tempo. 14

La destinazione: il punto L2

Dopo il decollo, Roman viaggerà per circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra — poco meno di un milione di miglia — fino al secondo punto di Lagrange del sistema Sole-Terra, indicato come L2. È qui che la NASA prevede di far lavorare l’osservatorio. 135

Roman non inizierà subito a produrre risultati scientifici. Una volta arrivato a destinazione, dovrà affrontare circa tre mesi di test e messa in servizio: gli ingegneri dispiegheranno, verificheranno e calibreranno i suoi sistemi prima dell’avvio delle osservazioni di routine. 3547

La missione primaria è progettata per durare cinque anni, ma l’obiettivo è arrivare fino a dieci anni di attività, se le risorse e lo stato dei sistemi lo consentiranno. 35

Non è il “nuovo Hubble”: è una macchina per le grandi ricognizioni

Roman non nasce per sostituire Hubble. Il suo specchio principale misura 2,4 metri di diametro, esattamente come quello del celebre telescopio spaziale, e gli strumenti sono progettati per offrire sensibilità e risoluzione comparabili. 1931

La differenza decisiva riguarda la porzione di cielo osservabile in una volta sola. Il suo Wide Field Instrument, lo strumento a campo largo, potrà coprire almeno 100 volte più cielo di Hubble in una singola osservazione, mantenendo una qualità d’immagine simile. 1933

In pratica, Roman funzionerà come una gigantesca carta di ricognizione del cosmo. Potrà individuare rapidamente grandi quantità di galassie, eventi transitori e possibili sistemi planetari; Hubble, James Webb, il Vera C. Rubin Observatory e i telescopi da Terra potranno poi esaminare più a fondo gli obiettivi più interessanti. 3337

Alla ricerca dei segreti di materia ed energia oscura

Uno degli obiettivi centrali sarà realizzare grandi survey nel vicino infrarosso per capire come sono distribuite le galassie e come le loro forme e distanze siano cambiate nel corso della storia cosmica.

Questi dati aiuteranno gli scienziati a studiare la materia oscura, invisibile ma rilevabile attraverso i suoi effetti gravitazionali, e l’energia oscura, il fenomeno ancora poco compreso associato all’espansione accelerata dell’universo. 1718

Secondo la NASA, nel corso della missione Roman potrebbe misurare la luce proveniente da oltre un miliardo di galassie; la più ampia delle survey previste dovrebbe includerne centinaia di milioni. 717

Il telescopio studierà anche gli esopianeti e altri oggetti osservabili nell’infrarosso. Il suo ampio campo visivo sarà particolarmente utile per scoprire fenomeni rari o cambiamenti di luminosità brevi, che una campagna di osservazioni mirata potrebbe non riuscire a intercettare.

Una quantità enorme di dati, disponibile in tempi rapidi

La potenza di osservazione di Roman produrrà un flusso di informazioni fuori dal comune: circa 11 terabit al giorno, equivalenti a circa 1,4 terabyte di dati grezzi quotidiani. I documenti tecnici stimano inoltre circa 4 petabyte all’anno. 3435

La NASA prevede anche che, nei primi cinque anni, Roman possa fotografare oltre 50 volte la quantità di cielo osservata da Hubble nei suoi primi tre decenni. Si tratta di proiezioni della missione, non di risultati garantiti, ma rendono chiara la sua vocazione: costruire una mappa ampia e coerente dell’universo nell’infrarosso. 33

Un altro elemento importante è l’accesso ai risultati. La NASA ha dichiarato che i dati di Roman saranno resi pubblici entro pochi giorni dalle osservazioni, offrendo una risorsa anche ai ricercatori che non hanno partecipato alla pianificazione delle survey originali. 38

Il coronografo: una prova tecnologica per gli esopianeti

Roman porterà due strumenti principali: il Wide Field Instrument e il Coronagraph Instrument. Quest’ultimo non sarà la fotocamera principale della missione, ma soprattutto una dimostrazione tecnologica. 1932

Un coronografo serve a ridurre il bagliore di una stella, così da poter individuare oggetti molto più deboli nelle sue vicinanze. Gli obiettivi tecnici di Roman includono un contrasto, dopo l’elaborazione dei dati, nell’intervallo approssimativo tra 10⁻⁸ e 10⁻⁹: una capacità pensata per testare metodi di osservazione e caratterizzazione diretta degli esopianeti. 3234

La dimostrazione potrebbe contribuire allo sviluppo di future missioni dedicate allo studio più diretto dei mondi oltre il Sistema solare. Non significa però che Roman produrrà normalmente ritratti dettagliati di pianeti simili alla Terra: il coronografo serve prima di tutto a verificare una tecnologia.

Un progetto internazionale

Roman è sviluppato e gestito grazie a una collaborazione che coinvolge centri NASA, lo Space Telescope Science Institute, partner industriali e istituzioni internazionali. Tra i contributori figurano l’Agenzia spaziale europea, la JAXA giapponese, il CNES francese e il Max Planck Institute. 4243

Il Giappone partecipa attraverso la JAXA, con contributi legati al coronografo, alle osservazioni coordinate e alle infrastrutture di comunicazione. Tra le risorse di terra elencate dalla NASA figura la rete GREAT della JAXA; una struttura giapponese nella prefettura di Nagano dovrebbe ricevere i dati delle osservazioni di Roman. 354748

La collaborazione con altri osservatori sarà fondamentale. Roman potrà fornire una panoramica per individuare i bersagli, mentre Webb, Hubble, il Vera C. Rubin Observatory e le strutture a terra potranno concentrarsi sugli oggetti più importanti o insoliti. 3337

Le scoperte più importanti potrebbero essere quelle impreviste

Gli obiettivi ufficiali sono ambiziosi e ben definiti: misurare le proprietà dell’energia oscura e della materia oscura, ricostruire la distribuzione delle galassie e studiare i sistemi planetari. Ma le grandi survey spesso fanno emergere fenomeni che non erano stati previsti nel piano originale.

La combinazione di sensibilità infrarossa, risoluzione simile a quella di Hubble e un campo visivo molto più ampio potrebbe rivelare oggetti rari, eventi transitori e strutture su larga scala in regioni del cielo finora difficili da osservare in modo uniforme.

Il risultato potrebbe quindi andare oltre risposte più precise alle domande già aperte: Roman potrebbe anche consegnare agli astronomi una nuova serie di interrogativi, quelli che oggi non sappiamo ancora di dover porre.