Un fossile argentino di 236 milioni di anni fa riscrive le origini del parto vivo

Rapporto peso neonato-adulto: distinguere la viviparità dalla deposizione di uova

I ricercatori hanno stimato che il neonato pesasse circa 1,7 kg (3,7 libbre), all'incirca il 14% della massa adulta di ~12 kg . Questo rapporto è un indizio cruciale perché si allinea con i mammiferi placentati moderni ed è in netto contrasto con le specie ovipare.

• I mammiferi placentati moderni di dimensioni adulte simili (8–15 kg) hanno rapporti massa neonato/adulto fino a ~18,77%, e il rapporto del 14% di C. theotonicus rientra in questo intervallo .
• I rettili ovipari (tartarughe, serpenti, coccodrilli) di dimensioni adulte comparabili producono piccoli che pesano solo lo 0,1%–0,6% della massa adulta .
• Gli uccelli (gru, pellicani, avvoltoi) di dimensioni adulte simili hanno rapporti di circa l'1,3%–4,5% .

Poiché il rapporto del cinodonte lo raggruppa con i mammiferi placentati e lo separa chiaramente da rettili e uccelli, gli autori sostengono che questa sia una forte prova del parto vivo . Lo studio è stato pubblicato il 13 agosto 2026 su Frontiers in Mammal Science .

Cautele sollevate da esperti esterni

Sebbene lo studio sia considerato convincente, gli esperti esterni hanno evidenziato diverse cautele:

• Una linea neonatale in un singolo esemplare non prova che l'intera specie, o tutti i cinodonti, fossero vivipari: l'evidenza è limitata a un singolo individuo .
• La linea neonatale è un marker ben consolidato nei mammiferi viventi, ma la sua interpretazione in un fossile di 236 milioni di anni fa si basa su presupposti uniformitari che potrebbero non reggere completamente per un cinodonte estinto .
• Spiegazioni alternative per il segno di crescita (ad esempio, un evento di stress grave o lo svezzamento) non possono essere escluse del tutto senza ulteriori esemplari .

Un'origine o molteplice? La questione irrisolta

La scoperta solleva la questione se il parto vivo si sia evoluto una volta o più volte nella linea dei sinapsidi che porta ai mammiferi. Se C. theotonicus era viviparo, la viviparità è apparsa molto prima dell'evoluzione dei veri mammiferi. Tuttavia, è possibile che cinodonti successivi e primi parenti dei mammiferi abbiano mantenuto la deposizione delle uova, e si ritiene ancora che i primi veri mammiferi (come i morganucodonti) deponessero uova .

Uno studio del 2026 su un fossile di 250 milioni di anni fa dal Sudafrica, ad esempio, ha trovato la prima prova definitiva di un embrione di sinapside non mammifero conservato all'interno del suo uovo, confermando che almeno alcuni dei primi antenati dei mammiferi erano ovipari . Ciò suggerisce che la storia riproduttiva dei primi sinapsidi fosse complessa e che la viviparità possa essere stata acquisita e persa più volte. Risolvere questa questione richiederà più esemplari fossili e indagini istologiche più ampie lungo la transizione dai cinodonti ai mammiferi .