Nubi tropicali in dissolvenza: il feedback che accelera il riscaldamento globale più del previsto

Le nubi basse tropicali sull’Oceano Pacifico stanno diminuendo in copertura e riflettività con l’aumento della CO₂ e il riscaldamento delle temperature superficiali del mare (SST), creando un potente feedback positivo che amplifica il riscaldamento globale. Prove satellitari e modellistiche mostrano ora che questo feedback è più intenso di quanto la maggior parte dei modelli climatici avesse previsto, aumentando le stime di sensibilità climatica e indicando un riscaldamento futuro più rapido del previsto.

Le nubi basse diminuiscono con il riscaldamento

Da metà 2003 a metà 2024, le osservazioni satellitari rivelano una diminuzione globale della quantità di nubi basse che ha aumentato la radiazione solare assorbita di +0,22 ± 0,07 W m⁻² per decennio, accelerando lo squilibrio energetico terrestre in quel periodo . Il trend è particolarmente marcato sugli oceani tropicali e subtropicali, specialmente nelle regioni di stratocumuli del Pacifico .

Un calo della copertura nuvolosa bassa o della sua profondità ottica permette a più luce solare di raggiungere la superficie oceanica, che a sua volta riscalda ulteriormente le SST, riducendo ulteriormente le nubi basse: un circuito auto-alimentato . Questo meccanismo è stato identificato come una delle cause alla base dell’ampia variabilità nella sensibilità climatica di equilibrio (ECS) tra i diversi modelli climatici .

Nuove prove mostrano un feedback più forte di quanto simulato

Uno studio del 2025 su Nature Communications ha utilizzato dati satellitari reali per vincolare il feedback delle nubi basse marine tropicali e ha concluso che è significativamente più forte della media delle proiezioni dei modelli climatici attuali . Ciò implica che il sistema climatico è più sensibile al forzante dei gas serra rispetto a quanto suggerito dalla media dei modelli .

Ricercatori dell’Università di Scienza e Tecnologia di Hong Kong (HKUST) hanno sviluppato un metodo migliorato e hanno scoperto che il feedback delle nubi tropicali potrebbe aver amplificato l’effetto serra del 71% in più rispetto alle stime precedenti [6, 25]. I loro risultati, pubblicati su Nature Communications, indicano le nubi basse dello strato limite marino come un amplificatore particolarmente potente . Lo studio ha anche escluso la possibilità che le nubi basse tropicali possano avere un effetto raffreddante che compensi il riscaldamento .

Il pattern di riscaldamento conta per la risposta delle nubi

L’intensità del feedback delle nubi basse dipende da dove si riscaldano le SST. Un approccio basato sul principio "più caldo si alza di più" mostra che i pattern spaziali dell’aumento delle SST determinano cambiamenti nella frazione e nell’altezza delle nubi tropicali, che a loro volta governano l’entità del feedback .

Il pattern di riscaldamento osservato nei decenni recenti — con un riscaldamento più forte nel Pacifico occidentale e più debole in quello orientale — ha storicamente moderato in parte il feedback delle nubi basse [1, 8]. Tuttavia, i modelli climatici proiettano che questo pattern si sposterà verso un maggiore riscaldamento del Pacifico orientale entro la fine del secolo, rafforzando probabilmente il feedback .

Conseguenze per le proiezioni del riscaldamento globale

Maggiore sensibilità climatica

Vincoli emergenti aggiornati con i dati più recenti forniscono una risposta climatica transitoria (TCR) di circa 1,81 K (intervallo molto probabile 1,28–2,33 K), un modesto aumento rispetto alle stime pre-2019 . Alcune analisi suggeriscono che la sensibilità climatica (riscaldamento per raddoppio della CO₂) potrebbe essere più vicina a 4,5°C, anziché il range comunemente assunto di 2,5–3°C .

Squilibrio energetico accelerato

Il declino osservato nell’albedo delle nubi basse ha contribuito allo squilibrio energetico terrestre da record, che ha raggiunto massimi storici nel 2023 [9, 12]. La riduzione delle nubi basse spiega circa il 70% del trend recente dello squilibrio energetico .

La riduzione del mascheramento aerosol aggrava l’effetto

Un forte calo delle emissioni di aerosol di zolfo dal trasporto marittimo globale dopo il 2020, a seguito delle normative dell’Organizzazione Marittima Internazionale, ha ulteriormente ridotto la riflettività delle nubi basse sul Pacifico e sull’Atlantico, aggiungendosi al riscaldamento . Questo effetto di "aria più pulita" è in parte responsabile dell’impennata delle temperature globali nel 2023-2024 .

Un fattore complicante: l’aumento storico della copertura nuvolosa

Uno studio del luglio 2026 ha rilevato che la copertura di nubi basse tropicali è in realtà aumentata di circa lo 0,18% per decennio dal 1979 al 2025, suggerendo che la risposta storica delle nubi ha parzialmente attutito il riscaldamento negli ultimi ~47 anni . Questo aumento è stato principalmente negli stratocumuli, che sono particolarmente efficaci nel riflettere la luce solare, producendo un effetto raffreddante stimato a circa −0,79 W m⁻² K⁻¹ . Tuttavia, i modelli climatici mostrano costantemente che questo effetto protettivo si invertirà e si indebolirà con il continuo riscaldamento, con il feedback delle nubi basse che diventerà più fortemente positivo in futuro .

Temperature globali da record già osservate

Gli anni 2023 e 2024 sono stati i più caldi mai registrati, con il 2024 che è stato il primo anno solare a superare di oltre 1,5°C i livelli pre-industriali [11, 14]. Gli ultimi 11 anni sono stati gli 11 più caldi mai registrati .

In sintesi

Le prove convergono fortemente sulla perdita di nubi basse tropicali come un importante amplificatore del riscaldamento globale. I dati satellitari mostrano già un declino rilevabile nella quantità e nell’albedo delle nubi basse, e i vincoli osservativi indicano che il feedback è all’estremità superiore degli intervalli modellistici. Ciò aumenta la stima centrale della sensibilità climatica e suggerisce che il riscaldamento futuro potrebbe essere più rapido della proiezione media del modello CMIP6 — a meno che non si ottengano riduzioni delle emissioni profonde e rapide. Le principali incertezze rimanenti sono l’esatta entità del feedback e come i cambiamenti nei pattern di riscaldamento delle SST lo moduleranno nei prossimi decenni.