Confermata per la prima volta un'atmosfera su un esopianeta roccioso nella zona abitabile

Cosa hanno scoperto gli astronomi su LHS 1140 b

Utilizzando il telescopio Magellan Clay in Cile, il team ha rilevato elio in fuga dal pianeta . Poiché LHS 1140 b è sufficientemente vecchio da aver perso tutto l'elio primordiale molto tempo fa, il segnale di elio ancora presente indica che il gas deve essere continuamente reintegrato — una forte prova indiretta dell'esistenza di un'atmosfera stabile e persistente, e non di una nuda roccia .

LHS 1140 b si trova a circa 48 anni luce dalla Terra, nella costellazione della Balena (Cetus) . È una super-Terra, con una massa circa 5,6 volte quella della Terra e un raggio maggiore del 70%, che orbita attorno a una nana rossa ogni 24,7 giorni . Il pianeta si trova esattamente nella zona abitabile ("di Goldilocks") — la regione in cui le temperature potrebbero permettere la presenza di acqua liquida in superficie .

Osservazioni precedenti con il James Webb Space Telescope (JWST) nel 2023 avevano già suggerito che LHS 1140 b potesse essere un mondo di ghiaccio o acqua, forse un "pianeta occhio" con un unico oceano liquido circondato dal ghiaccio . La nuova rilevazione atmosferica aggiunge un tassello fondamentale al puzzle.

Perché questa scoperta è importante

Una prima assoluta

Mentre gli astronomi hanno rilevato atmosfere su molti giganti gassosi, questa è la prima volta che viene confermata un'atmosfera su un esopianeta roccioso e temperato che orbita nella zona abitabile . Come ha dichiarato David Charbonneau, co-autore dello studio: "Le persone sono generalmente interessate alle grandi domande: siamo soli? C'è vita oltre la Terra o oltre il nostro sistema solare? A tal fine, questo studio rivela la prima atmosfera scoperta su un pianeta roccioso nella zona abitabile" .

Prepara il terreno per la ricerca di vita

Il pianeta è roccioso, alla temperatura giusta e ora sappiamo che ha un'atmosfera — tre degli ingredienti essenziali che gli scienziati ritengono necessari per sostenere la vita. "Tutti i pezzi che riteniamo essenziali per la vita sono presenti", ha sottolineato Charbonneau .

Una finestra sull'evoluzione atmosferica

La rilevazione dell'elio racconta una storia più profonda. Il fatto che l'atmosfera del pianeta stia ancora perdendo attivamente elio significa che il gas deve essere reintegrato dall'interno, fornendo una prova indiretta che l'atmosfera di LHS 1140 b è spessa, sostenuta e in attivo ricambio — non un sottile residuo aggrappato a un mondo morto .

L'obiettivo atteso da decenni

Pianeti come questo sono stati il Sacro Graal della ricerca esoplanetaria per decenni. "Potrebbe essere la cosa più vicina che abbiamo mai trovato a un pianeta in grado di sostenere la vita", ha scritto Space.com nel suo articolo sulla scoperta . La scoperta sposta la conversazione da "un pianeta del genere potrebbe esistere?" a "ne abbiamo trovato uno — cosa possiamo imparare da esso?"

I prossimi passi: il follow-up con JWST

LHS 1140 b è già un bersaglio selezionato per il programma Rocky Worlds Director's Discretionary Time del James Webb Space Telescope . Le osservazioni nei prossimi 4-5 anni cercheranno vapore acqueo, anidride carbonica e altre molecole che potrebbero confermare un'atmosfera stabile e adatta alla vita . Se venissero rilevati ghiaccio d'acqua o acqua liquida, LHS 1140 b diventerebbe il candidato più forte mai trovato per un mondo abitabile oltre la Terra. Come riportato dal New York Times, "In questa fase, non abbiamo prove di vita su questo pianeta" — ha osservato l'autore principale Collin Cherubim — "Tuttavia, riteniamo che tutti i componenti cruciali e fondamentali siano presenti" .

Le cautele

Gli astronomi sono cauti nel non esagerare la portata della scoperta. L'atmosfera rilevata finora è dominata dall'elio, non dall'ossigeno o dall'azoto come quella terrestre. Un'atmosfera dominata dall'elio potrebbe non essere favorevole alla vita come la conosciamo, anche se potrebbe comunque sostenere un oceano sottostante. Non ci sono ancora prove di vita, e potrebbero essere necessari anni di osservazioni con JWST per determinare se il pianeta sia veramente abitabile .

Perché è importante

LHS 1140 b rappresenta un punto di svolta. Per la prima volta, l'umanità ha prove dirette dell'esistenza di un'atmosfera su un pianeta roccioso e temperato nella zona abitabile di un'altra stella. Ogni precedente rilevazione atmosferica su un piccolo esopianeta è stata ambigua o contestata. Questa è chiara. Se esiste un potenziale mondo in grado di ospitare la vita, potrebbero essercene innumerevoli altri — aumentando drasticamente le probabilità di vita extraterrestre nell'universo .