Cuccioli di T. Rex? Grandi come un gatto, non come un cane: la scoperta nei cassetti del museo

"Sfogliando le collezioni dei musei, io e i miei colleghi abbiamo scoperto i primi resti di cuccioli di tirannosauro", ha annunciato Longrich . ScienceAlert ha definito la scoperta come "straordinariamente rara" .

Dimensioni dei cuccioli riviste: un gatto domestico, non un cane

L'osso del cucciolo di T. rex apparteneva a un animale dal peso stimato di circa 2,5 chilogrammi (circa 5,5 libbre), paragonabile a un piccolo gatto domestico . L'individuo aveva probabilmente poche settimane o pochi mesi di vita al momento della morte . Questo è molto più piccolo dei cuccioli grandi come un cane o un tacchino spesso raffigurati nei media popolari, incluso Jurassic Park .

Stime precedenti parlavano comunemente di cuccioli grandi quanto un Border Collie (circa 1 metro di lunghezza) o un tacchino di grandi dimensioni, basandosi su studi precedenti di parenti dei tirannosauri e ossa embrionali . La nuova prova fossile diretta ridimensiona significativamente questa immagine.

Numero di uova e covate riviste: da 15 a 30 uova piccole

Utilizzando le relazioni di scala tra massa corporea e dimensioni delle uova, il team ha stimato che le uova di T. rex fossero molto più piccole di quanto ipotizzato in precedenza. Di conseguenza, la dimensione delle covate è stata stimata tra 15 e 30 uova per nido . Covate più grandi erano possibili, ma gli autori hanno ritenuto improbabile che il numero scendesse sotto le 15 . Questo suggerisce una strategia riproduttiva che privilegiava la quantità rispetto alle dimensioni enormi del singolo uovo.

Cura parentale rivista: piccoli precoci e indipendenti

Forse la scoperta più sorprendente riguarda il comportamento parentale. L'analisi istologica delle ossa dei cuccioli non ha mostrato linee di arresto della crescita (LAGs), il che significa che i piccoli crescevano in modo continuo e rapido senza pause stagionali nei primi mesi di vita . Questo modello di crescita è coerente con quello dei piccoli precoci, cioè pulcini che possono camminare, nutrirsi e fuggire dai predatori poco dopo la schiusa, proprio come i pulcini di pollo o anatra .

I risultati suggeriscono un'assenza o una minima presenza di alimentazione e sorveglianza prolungata da parte dei tirannosauri adulti . Al contrario, la strategia riproduttiva enfatizzava un alto numero di uova e un basso investimento per prole, più simile a una tartaruga marina che a un moderno uccello da preda . Gli autori hanno anche interpretato l'usura dei denti dei cuccioli come indicazione che si nutrissero di vertebrati relativamente grandi, supportando ulteriormente l'idea di cacciatori attivi e indipendenti fin dalla tenera età .

Cosa significa per l'immagine di Jurassic Park

L'iconica scena di un T. rex adulto che protegge il suo nido e i suoi piccoli sembra essere pura finzione. "Si scopre che Jurassic Park si sbagliava. Di nuovo", ha osservato un report . Mentre ricerche precedenti avevano dibattuto l'entità delle cure parentali dei tirannosauri, questo studio fornisce la prima prova fossile diretta che i piccoli di T. rex erano in gran parte indipendenti dalla nascita .

In sintesi

I primi fossili confermati di cuccioli di T. rex, scoperti in un cassetto del museo, rivelano che i neonati erano grandi come gatti (circa 2,5 kg), non come cani o tacchini; i nidi probabilmente contenevano dalle 15 alle 30 uova piccole; e i piccoli erano precoci e in gran parte indipendenti dalla nascita, contraddicendo l'immagine di genitori protettivi resa popolare dai film .