La svolta dell’AI open-weight: la Cina supera gli Stati Uniti su download e utilizzo

La famiglia Qwen di Alibaba è stata uno dei principali propulsori di questa crescita. All’inizio del 2026 aveva superato i 700 milioni di download cumulativi su Hugging Face, oltrepassando Llama di Meta e diventando la famiglia di modelli AI open più scaricata al mondo . Altri dati riportano inoltre più di 10 miliardi di download cumulativi per i modelli linguistici open-source sviluppati in Cina a livello globale entro la fine di aprile 2026 .

I numeri, tuttavia, vanno letti con una certa cautela: un download non equivale automaticamente a un’adozione in produzione. Indica però un interesse crescente da parte di sviluppatori, startup e imprese che vogliono eseguire o adattare i modelli in autonomia.

OpenRouter: il traffico passa ai modelli cinesi

Il cambiamento appare ancora più netto su OpenRouter, una piattaforma che aggrega e instrada richieste verso diversi modelli linguistici, permettendo agli utenti di confrontare prezzo e prestazioni.

A maggio 2026, i modelli open-weight cinesi rappresentavano circa il 61% dei token consumati sulla piattaforma . Nella settimana del 24 febbraio, i modelli cinesi avevano generato 5,3 trilioni di token su 8,7 trilioni tra i dieci modelli più utilizzati, pari al 61% del volume complessivo di quel gruppo .

Anche osservando soltanto i clienti aziendali statunitensi, la quota dei modelli di origine cinese è rimasta almeno al 30% del volume settimanale dall’8 febbraio 2026. A metà anno ha raggiunto un picco del 46%, contro una media dell’11% nei dodici mesi precedenti .

Entro maggio, sei fornitori cinesi contribuivano insieme a oltre il 60% del volume settimanale di token su OpenRouter . Nelle classifiche di popolarità della primavera, i primi sei modelli risultavano tutti open-weight e sviluppati da aziende cinesi; Claude Opus 4.7 di Anthropic era al settimo posto .

I protagonisti della corsa cinese

Almeno otto laboratori cinesi hanno pubblicato modelli open-weight competitivi nel 2026 :

Le fonti raccolte indicano che nel 2026 i laboratori cinesi hanno pubblicato più modelli open-weight competitivi del resto del mondo nel suo complesso . Sei degli otto principali modelli cinesi citati sono distribuiti con licenze considerate permissive, come MIT o Apache 2.0 .

Il contraccolpo per Anthropic e gli altri laboratori statunitensi

L’avanzata cinese sta incidendo direttamente sull’uso di Anthropic e OpenAI nelle aziende statunitensi . Il caso più evidente è la posizione di Claude Opus 4.7, sceso al settimo posto nella classifica di popolarità di OpenRouter, alle spalle di sei modelli open cinesi .

Il modello GLM-5.2 di Z.ai, pubblicato il 13 giugno 2026 con licenza MIT, si è classificato quarto nell’Artificial Analysis Intelligence Index e secondo nella classifica Code Arena per la programmazione front-end. Secondo le fonti citate, è il miglior piazzamento raggiunto da un modello open-weight nei confronti dei sistemi frontier proprietari . Valutazioni indipendenti lo hanno inoltre avvicinato a Mythos di Anthropic nei benchmark di cybersicurezza, a un costo molto più contenuto .

DeepSeek V4 ha superato l’81% su SWE-Bench e, secondo le stime disponibili, offre prestazioni di programmazione comparabili a quelle di Claude a circa un decimo del costo per token . L’amministratore delegato di Anthropic, Dario Amodei, ha avvertito che le aziende occidentali stanno passando da Claude a modelli come DeepSeek, Qwen e Kimi proprio per risparmiare fino a dieci volte .

Anche le restrizioni statunitensi all’accesso internazionale ai modelli Anthropic Mythos 5 e Fable 5, introdotte nel giugno 2026, hanno avuto un effetto potenzialmente controproducente: clienti e sviluppatori alla ricerca di continuità e accesso senza vincoli si sono rivolti più facilmente ad alternative open, comprese quelle cinesi .

Il vero acceleratore: il routing dei modelli

La ragione principale del cambiamento non sembra essere l’ideologia, ma l’aritmetica dei costi. Le aziende stanno adottando il cosiddetto model routing, ossia l’instradamento automatico di ogni richiesta verso il modello meno costoso che sia comunque abbastanza competente per quel compito.

OpenRouter svolge un ruolo centrale perché consente di confrontare in tempo reale prezzi e prestazioni di molti fornitori . Per attività come programmazione, classificazione, estrazione di dati o automazione di processi interni, un modello cinese può offrire una qualità simile a quella di un sistema statunitense frontier costando tra un quinto e un decimo .

Il risultato è un mercato a più livelli: i modelli chiusi statunitensi mantengono un posizionamento premium, mentre quelli open-weight cinesi assorbono una quota crescente delle richieste ad alto volume e sensibili al prezzo.

Washington valuta nuove restrizioni

La U.S.-China Economic and Security Review Commission, la commissione statunitense che analizza le implicazioni economiche e di sicurezza dei rapporti con la Cina, ha rilevato che i laboratori cinesi hanno ridotto il divario con i principali modelli linguistici occidentali .

Washington aveva già limitato l’accesso estero ai modelli più avanzati di Anthropic, una decisione criticata da più parti perché avrebbe favorito proprio i modelli open cinesi . Nel frattempo, diverse ricostruzioni hanno riferito che il governo statunitense stava valutando restrizioni negli acquisti federali di modelli AI cinesi. A metà 2026 non risultava però approvato alcun divieto definitivo.

Secondo Business Insider, le restrizioni imposte ad Anthropic potrebbero rafforzare le aziende che offrono modelli più aperti, distribuibili e controllabili direttamente dai clienti. La vicenda offre inoltre a Pechino un argomento geopolitico: dipendere da un fornitore statunitense può significare esporsi al rischio che l’accesso venga interrotto per decisione politica .

Pechino potrebbe limitare la distribuzione all’estero?

Anche la Cina ha discusso possibili limiti alla distribuzione internazionale dei propri modelli. Un documento di Stanford HAI DigiChina del dicembre 2025 descrive un ecosistema open-weight diversificato e segnala che Pechino stava valutando risposte normative, compresi eventuali controlli sulla distribuzione oltreconfine .

Nella primavera 2026, tuttavia, i laboratori cinesi hanno continuato a pubblicare modelli con licenze permissive come MIT e Apache 2.0. Non risultavano ancora misure cinesi volte a bloccare l’accesso internazionale. La distribuzione globale, almeno per ora, sembra offrire vantaggi strategici e commerciali sufficienti a mantenere aperto il flusso.

Il rischio: sostituire un monopolio con un altro

La crescita dei modelli cinesi non elimina automaticamente il problema della concentrazione. Clem Delangue, amministratore delegato di Hugging Face, ha sottolineato che l’ecosistema resta fortemente polarizzato: circa metà dei modelli presenti sulla piattaforma ha meno di 200 download complessivi, mentre i 200 modelli più scaricati — appena lo 0,01% del totale — generano il 49,6% di tutti i download .

Il rischio è quindi passare da una dipendenza da pochi fornitori statunitensi proprietari a una nuova dipendenza da un numero ristretto di famiglie cinesi, come Qwen, DeepSeek o GLM. L’open-weight riduce il vincolo contrattuale e consente maggiore controllo tecnico, ma popolarità, infrastruttura, competenze e costi di integrazione possono comunque concentrarsi attorno a pochi modelli dominanti.

La nuova linea di frattura dell’AI

I dati della primavera 2026 indicano un’inversione significativa: i modelli cinesi hanno superato quelli statunitensi nei download su Hugging Face e nel consumo di token su OpenRouter. La spinta è arrivata da licenze più aperte, rilasci rapidi e costi inferiori del 5-10 volte.

DeepSeek, Qwen, GLM, Kimi, MiniMax, Xiaomi, ByteDance e Tencent stanno trasformando l’open-weight in un’alternativa concreta per sviluppatori e imprese. Anthropic e OpenAI restano rilevanti nella fascia premium, ma la quota di utilizzo — soprattutto nei carichi di lavoro ad alto volume — si sta spostando verso modelli più economici e distribuibili.

La domanda decisiva per il prossimo capitolo non sarà soltanto chi costruisce il modello più potente. Sarà anche chi riesce a renderlo accessibile, conveniente e difficile da disattivare per gli utenti di tutto il mondo.