Due asteroidi visitati in un weekend: le prime immagini ravvicinate di Kamoʻoalewa e Torifune

Nella stessa settimana di luglio 2026, due agenzie spaziali hanno rilasciato le prime immagini risolte di due diversi asteroidi vicini alla Terra. La sonda cinese Tianwen-2 ha rivelato che Kamoʻoalewa, la quasi-luna del nostro pianeta, è ancora più piccola del previsto – un dato che, secondo gli scienziati della missione, renderà il prelievo di campioni "molto più difficile" rispetto a missioni precedenti giapponesi e americane . La giapponese Hayabusa2, nel frattempo, ha sorvolato Torifune a velocità estrema, confermando che l'asteroide ha una forma a due lobi, come un pupazzo di neve, un cosiddetto contatto binario largo circa 450 metri . Insieme, queste immagini rappresentano una rara doppia pietra miliare nell'esplorazione degli asteroidi e hanno implicazioni concrete per la scienza dei campioni e la difesa planetaria.

Tianwen-2 su Kamoʻoalewa: una minimoon che ha sorpreso il team

L'immagine: Tianwen-2 ha catturato la prima immagine ravvicinata di Kamoʻoalewa da circa 20 km di distanza, dopo aver completato la manovra di rendez-vous il 7 giugno 2026 . La CNSA (Agenzia Spaziale Cinese) ha rilasciato l'immagine il 2 luglio 2026, mostrando l'asteroide come un corpo irregolare e risolto .

Informazioni sull'asteroide: Kamoʻoalewa (designato 469219, noto anche come 2016 HO3) è un asteroide near-Earth e un quasi-satellite della Terra – una cosiddetta "minimoon" che orbita attorno al Sole in risonanza 1:1 con la Terra, rimanendo relativamente vicino ma ben oltre l'orbita lunare . Le nuove immagini hanno rivelato che è più piccolo del previsto, un fattore che gli scienziati della missione dicono renderà l'operazione di prelievo di campioni "molto più difficile" rispetto alle missioni precedenti .

Dettagli del sorvolo: Tianwen-2 è stata lanciata il 28 maggio 2025 a bordo di un razzo Lunga Marcia 3B . Dopo circa 400 giorni di viaggio, la sonda ha effettuato la manovra di rendez-vous nel giugno 2026 e il suo massimo avvicinamento è avvenuto intorno al 4 luglio 2026 . La sonda è ora in orbita attorno all'asteroide e cercherà un sito per il campionamento prima di tentare di raccogliere materiale dalla superficie .

Prossimo obiettivo: Dopo aver raccolto campioni da Kamoʻoalewa, Tianwen-2 li riporterà sulla Terra (previsto per il 2027 tramite una capsula di rientro atmosferico) e poi proseguirà per esplorare una cometa della fascia principale .

Hayabusa2 su Torifune: un asteroide a forma di pupazzo di neve a 5 km/s

L'immagine: Il 5 luglio 2026, Hayabusa2 ha sorvolato Torifune e ha restituito immagini che rivelano una forma a due lobi, simile a un pupazzo di neve – a volte descritta come un asteroide a forma di arachide o un contatto binario . La JAXA (Agenzia Spaziale Giapponese) ha rilasciato l'immagine ravvicinata scattata un secondo prima del massimo avvicinamento, mostrando chiari dettagli strutturali .

Informazioni sull'asteroide: Torifune (98943, designato anche 2001 CC21) è un asteroide near-Earth di tipo S (roccioso) di circa 450 metri di diametro . Al momento del sorvolo si trovava a circa 100 milioni di km dalla Terra .

Dettagli del sorvolo: Hayabusa2 è passata a una velocità relativa di 5 km/s (circa 18.000 km/h) e a una distanza di circa 800 metri dal centro dell'asteroide – uno dei sorvoli più ravvicinati mai tentati da una sonda spaziale . Il sorvolo è stato un passaggio ad alta velocità senza fermata; la sonda non ha rallentato né si è messa in orbita. La navigazione di precisione richiesta era estrema e la missione è servita come test per verificare se una tale sonda potesse intercettare con precisione un asteroide piccolo e veloce per futuri scenari di difesa planetaria .

Prossimo obiettivo: Dopo il sorvolo di Torifune, Hayabusa2 (nella sua missione estesa, chiamata Hayabusa2#) effettuerà sorvoli di assistenza gravitazionale della Terra nel 2027 e 2028, per poi procedere a raggiungere il minuscolo asteroide 1998 KY26, in arrivo previsto per il 2031 .

Significato più ampio per l'esplorazione degli asteroidi

• Prova per la difesa planetaria: Il sorvolo di Torifune da parte di Hayabusa2 è stato esplicitamente progettato per testare l'avvicinamento e la navigazione di precisione ad alta velocità – le stesse competenze necessarie per intercettare e deviare un asteroide potenzialmente pericoloso. La JAXA ha dichiarato che il sorvolo è servito come "un'ulteriore dimostrazione tecnologica a contributo della Difesa Planetaria" .
• Sfida per il prelievo di campioni: La scoperta di Tianwen-2 che Kamoʻoalewa è più piccola del previsto sottolinea quanto poco si sappia di questi oggetti prima dell'arrivo e quanto le tecniche di prelievo di campioni debbano essere adattabili . Si prevede che l'operazione di campionamento sarà "molto più difficile" delle missioni precedenti a causa delle dimensioni inaspettatamente ridotte dell'asteroide .
• Due approcci allo studio degli asteroidi: La coppia di visite illustra due strategie complementari – un rendez-vous per il prelievo di campioni (Tianwen-2, lento e ravvicinato, in orbita attorno al bersaglio) contro un sorvolo di ricognizione ad alta velocità (Hayabusa2, veloce e mirato, che passa a 5 km/s) – entrambi che forniscono dati scientifici e ingegneristici di grande valore.
• Dati ravvicinati rari: Prima di queste missioni, sia Kamoʻoalewa che Torifune erano conosciuti solo come deboli punti di luce nei telescopi. Le nuove immagini forniscono le prime forme, dimensioni, proprietà superficiali e indizi compositivi risolti per questi oggetti .