Atheni AI: 350.000 sterline per insegnare alle aziende a usare (davvero) l'intelligenza artificiale

Il problema della 'Ferrari usata per fare la spesa'

Louise Ballard, co-fondatrice di Atheni AI, descrive senza giri di parole lo stato attuale dell'IA aziendale: "La gente aveva gli strumenti, ma era bloccata in superficie. Non perché non fossero capaci, ma perché è raro che qualcuno capisca come usare bene l'IA usandola per compiti di base" . Al summit di Tech.eu è stata ancora più diretta: le organizzazioni hanno "una Ferrari che la gente usa per andare al supermercato" — una tecnologia potentissima utilizzata per lavori banali e di scarso valore .

L'approccio di Atheni AI non è quello di costruire un altro modello di IA. L'azienda si concentra invece sul cambiamento dei comportamenti. La sua piattaforma funge da "coach digitale" che integra una guida personalizzata e specifica per il ruolo direttamente nei flussi di lavoro quotidiani. È agnostica rispetto ai vari vendor, quindi funziona con ChatGPT, Claude, Copilot e altri strumenti senza vincolare l'utente a un unico ecosistema . L'obiettivo è portare i dipendenti oltre la semplice sintesi di documenti e la stesura di email, verso un lavoro nuovo e di maggior valore.

Perché la formazione tradizionale è 'una lezione di piano aspettandosi un concerto'

Ballard sostiene che la formazione aziendale tradizionale fallisce per tre ragioni interconnesse:

1. La formazione è generica e obsoleta immediatamente. "La formazione è troppo generica e diventa obsoleta nel momento in cui viene pubblicata", ha dichiarato Ballard in un post su LinkedIn . In un'intervista podcast, ha notato che i video formativi tradizionali vengono realizzati una volta sola e diventano rapidamente irrilevanti perché gli strumenti di IA cambiano molto velocemente .

2. Il volume di utilizzo non equivale alla competenza. Le aziende misurano la frequenza — quante ore i dipendenti trascorrono in uno strumento di IA — e scambiano questo per progresso. Ballard contrappone a questo una focalizzazione sulla profondità: "Qualcuno che usa l'IA quattro ore al giorno potrebbe svolgere compiti banali, mentre 20 minuti di lavoro di alto livello possono generare molto più valore" .

3. I corsi una tantum non cambiano i comportamenti. "Fanno un workshop e pensano di aver finito il lavoro. Una lezione di piano e si aspettano un concerto", osserva Ballard . Il problema più profondo è che l'IA è fondamentalmente diversa dalle tecnologie lavorative precedenti. Non ha "confini fissi" — invece di un compito e un flusso di lavoro chiari, offre possibilità infinite. La maggior parte delle persone ricade per inerzia sui compiti familiari e di basso valore che già conoscono .

L'alternativa proposta da Atheni è un coaching continuo e personalizzato che misura se un dipendente è in grado di svolgere un lavoro genuinamente nuovo, non quante volte clicca .

La sfida della raccolta fondi: un 'gap di credibilità' per le fondatrici

Ballard e la sua co-fondatrice, Mackenzie Howe, hanno trascorso due anni a costruire la metodologia di Atheni attraverso una consulenza diretta con i clienti, prima ancora di scrivere una riga di codice per la piattaforma . Ballard aveva alle spalle tre decenni di esperienza nelle comunicazioni aziendali e aveva venduto la sua agenzia di PR. Howe era una consulente per investimenti istituzionali. Nessuna delle due corrispondeva allo stereotipo del fondatore di IA che gli investitori si aspettano.

"Venivamo dal lato delle persone, non da quello della tecnologia", ha detto Ballard, descrivendo la difficoltà di essere prese sul serio nonostante i loro decenni di esperienza combinata .

Il pregiudizio che hanno affrontato riflette un problema sistemico. Un rapporto del 2025 della Camera dei Comuni del Regno Unito ha rilevato che i team fondatori composti esclusivamente da donne hanno ricevuto solo il 2% degli investimenti azionari nel 2024, mentre i team composti esclusivamente da uomini hanno raccolto oltre l'80% del capitale . Il divario è ancora più marcato specificamente nel settore dell'IA: tra il 2012 e il 2022, i team composti da uomini hanno raccolto l'80% del capitale di rischio totale nell'IA, mentre i team composti da donne solo lo 0,3% .

La stessa Ballard ha sottolineato su LinkedIn che nel 2025, solo l'1,75% degli investimenti azionari nel Regno Unito è andato a team fondatori esclusivamente femminili .

Nonostante le difficoltà, Atheni AI ha chiuso un round pre-seed di £350.000 nel maggio 2026. Il round è stato sostenuto da angel investors tra cui il serial entrepreneur Alex Chesterman OBE (fondatore di Zoopla, Cazoo e LoveFilm) e ha ricevuto il supporto di Innovate UK . Chesterman è stato un early believer, dicendo ai fondatori che avevano "intuito due anni fa ciò che solo ora sta diventando ovvio" . Il round è stato relativamente modesto, rispecchiando la salita in salita che le fondatrici devono ancora affrontare, anche quando hanno una solida trazione con i clienti e un chiaro gap di mercato.