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L’asteroide 1998 KY26 accelera, ma il ghiaccio sembra fuori gioco
1998 KY26 misura circa 11 metri, ha un’albedo stimata intorno a 0,52 e ruota su se stesso in circa 5,35 minuti. Le simulazioni termiche indicano che il corpo è troppo caldo perché il ghiaccio sotterraneo possa conservarsi a lungo e produrre gas in quantità sufficiente a spingerlo.
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Research answer
Key takeaways
- 1998 KY26 misura circa 11 metri, ha un’albedo stimata intorno a 0,52 e ruota su se stesso in circa 5,35 minuti.
- Le simulazioni termiche indicano che il corpo è troppo caldo perché il ghiaccio sotterraneo possa conservarsi a lungo e produrre gas in quantità sufficiente a spingerlo.
- Escludere il ghiaccio non dimostra che KY26 sia artificiale: l’identificazione con la sonda Phobos 1 è un’ipotesi non confermata, mentre uno studio sull’origine favorisce una provenienza dalla fascia principale intern...
- La missione giapponese Hayabusa2 dovrebbe raggiungere KY26 nel luglio 2031 e potrà osservarlo da vicino.
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1998 KY26 è un piccolo oggetto vicino alla Terra che mostra un’accelerazione non spiegata dalla sola gravità. La causa, però, non è stata chiarita: un nuovo studio mette seriamente in dubbio che a spingerlo siano getti di gas prodotti da ghiaccio sepolto, ma questo non prova che si tratti di una vecchia sonda spaziale. 3
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Perché il ghiaccio potrebbe non esserci
KY26 ha un diametro stimato di circa 11 metri, un’albedo — cioè una misura di quanto riflette la luce — intorno a 0,52 e un periodo di rotazione di appena 5,35 minuti. L’albedo non significa che il corpo rifletta esattamente il 52% della luce in ogni condizione: è una stima della sua riflettività.
Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, del Georgia Institute of Technology, hanno modellato le temperature sulla superficie e all’interno dell’asteroide. I risultati indicano che, lungo l’orbita, le temperature medie sono troppo alte perché il ghiaccio volatile resti stabile nel vuoto. 3 Per conservare a lungo il ghiaccio d’acqua sarebbero necessarie temperature inferiori a circa −128 °C; le stime riportate per KY26 sono molto più miti, intorno a −47 °C in media e non inferiori a circa −61 °C persino nelle zone più fredde considerate.
Questo rende poco convincente l’idea della “cometa oscura”: un corpo senza coda visibile in cui il ghiaccio, trasformandosi in gas, produce una spinta. Ma mettere in dubbio quel meccanismo non basta a spiegare l’accelerazione. La pressione della luce solare e il rinculo dovuto al calore irradiato dalla superficie sono possibili effetti da considerare; le informazioni disponibili, tuttavia, non dimostrano che spieghino quantitativamente tutti i movimenti osservati di KY26. 3
Phobos 1: somiglianze non significano identificazione
L’astrofisico Avi Loeb, insieme ad Adam Hibberd e Adam Crowl, ha proposto che KY26 possa essere Phobos 1, una sonda sovietica lanciata verso Marte nel 1988 e persa durante la missione. 1 La proposta si basa anche su somiglianze orbitali e sul confronto tra le osservazioni di luminosità dell’oggetto e un modello semplificato della sonda. Gli autori riferiscono un accordo con otto curve di luce, ma precisano che i risultati non identificano KY26 in modo univoco come Phobos 1.
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C’è anche una spiegazione naturale. Uno studio sulla provenienza dell’asteroide indica come scenario più probabile la regione interna della fascia principale, con una probabilità di circa il 67% associata alla risonanza ν6. È un’inferenza basata su modelli, non una prova diretta dell’origine, ma è compatibile con l’ipotesi di un normale corpo roccioso.
In altre parole, il fatto che il ghiaccio non sembri una buona spiegazione dell’accelerazione non trasforma automaticamente KY26 in un veicolo artificiale. L’origine dell’oggetto e la causa della sua accelerazione sono questioni collegate, ma distinte. 3
Cosa si potrà verificare nel 2031
Il 12 novembre 2026, il direttore della NASA Jared Isaacman ha detto a “Fox & Friends” di non aver visto prove che KY26 sia qualcosa di diverso da un asteroide; secondo quanto riportato, ha anche affermato di non aver visto elementi che lo indichino come una minaccia per la Terra.
La missione estesa giapponese Hayabusa2 dovrebbe raggiungere KY26 nel luglio 2031. Le osservazioni ravvicinate potrebbero aiutare a distinguere la superficie di un asteroide da eventuali strutture riconoscibili di una sonda, offrendo un test più diretto delle ipotesi attuali. 2
4 L’eventuale presenza di un’etichetta con la scritta “Made in the U.S.S.R.” è stata evocata come scenario suggestivo, ma le fonti disponibili non confermano che esista né documentano con certezza la previsione attribuita a Loeb.
Prima di allora, KY26 passerà relativamente vicino alla Terra nel 2028, a circa 32 milioni di miglia; nel 2039 il passaggio sarà più ravvicinato, a meno di 10 milioni di miglia. 6
14 Una fonte indica per quest’ultimo incontro maggio 2039 e circa 10,1 milioni di miglia.
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1998 KY26 misura circa 11 metri, ha un’albedo stimata intorno a 0,52 e ruota su se stesso in circa 5,35 minuti.
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1998 KY26 misura circa 11 metri, ha un’albedo stimata intorno a 0,52 e ruota su se stesso in circa 5,35 minuti. Le simulazioni termiche indicano che il corpo è troppo caldo perché il ghiaccio sotterraneo possa conservarsi a lungo e produrre gas in quantità sufficiente a spingerlo.
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Escludere il ghiaccio non dimostra che KY26 sia artificiale: l’identificazione con la sonda Phobos 1 è un’ipotesi non confermata, mentre uno studio sull’origine favorisce una provenienza dalla fascia principale intern...
Sources
arxiv.orgThermally unfavorable conditions of volatile existence in near-Earth asteroid 1998 KY26, the Hayabusa extended mission’s target
metro.co.uk'Long-lost spacecraft' mysteriously accelerating as it heads toward Earth