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Il sistema nervoso intestinale potrebbe essere più antico del cervello?
Tim Hibberd, Hayley Rhodes e Nick J. Spencer propongono che il sistema nervoso enterico possa essere comparso prima del cervello, che si sarebbe sviluppato in seguito anche per aiutare l’organismo a procurarsi energia...
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Research answer
Key takeaways
- Tim Hibberd, Hayley Rhodes e Nick J. Spencer propongono che il sistema nervoso enterico possa essere comparso prima del cervello, che si sarebbe sviluppato in seguito anche per aiutare l’organismo a procurarsi energia...
- Le capacità autonome dell’intestino mostrano quanto sia articolato il suo sistema nervoso, ma non provano quale struttura sia comparsa per prima nell’evoluzione.[5][6]
- La proposta può suggerire nuove domande di ricerca su metabolismo e disturbi digestivi, ma non offre indicazioni per modificare le cure.[5][6]
AI Prompt
openai.comCreate a landscape editorial hero image for this Studio Global article: What hypothesis do Flinders University researchers Tim Hibberd, Hayley Rhodes and Nick J. Spencer propose in their opinion piece “The first. Article summary: Hibberd, Rhodes and Spencer propose a “gut-first” hypothesis: the enteric nervous system (ENS) may have evolved as the body’s original brain, with the head brain developing later to help secure food and satisfy the gut’s. Topic tags: general, government, education, general web, academic. Style: premium digital editorial illustration, source-backed research mood, clean composition, high detail, modern web publication hero. Use reference image context only for broad subject, composition, and topical grounding; do not copy the exact image. Avoid: logos, brand marks, copyrighted characters, real person likenesses, fake screenshots, UI text, readable text, watermarks
L’intestino non si limita a ricevere istruzioni dal cervello. La rete di nervi che lo attraversa, chiamata sistema nervoso enterico (SNE), può coordinare molte funzioni digestive in modo autonomo, senza dipendere continuamente dal cervello e dal midollo spinale. Da qui nasce una proposta più ampia: il sistema nervoso dell’intestino potrebbe essersi evoluto per primo, mentre il cervello si sarebbe sviluppato in seguito, anche per aiutare gli organismi a procurarsi e gestire energia.7
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È un’ipotesi sull’origine del sistema nervoso, non il risultato di un nuovo esperimento. Il fatto che oggi l’intestino sappia regolare localmente diverse attività rende l’idea interessante, ma non dimostra che il SNE sia comparso prima del sistema nervoso centrale.5
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Perché si parla di “primo cervello”
Il SNE è spesso soprannominato “secondo cervello”: è una rete di neuroni distribuita nella parete del tratto digerente, con circuiti locali che rilevano ciò che accade nell’intestino e coordinano diverse attività digestive. Molte di queste funzioni possono essere regolate autonomamente e, in genere, senza una percezione cosciente.15
L’espressione “cervello” indica qui una forma di controllo neurale integrato: non significa che l’intestino abbia pensieri o coscienza.
Le ricerche sull’attività del tessuto intestinale mostrano inoltre che i segnali del SNE possono coordinarsi con i ritmi della muscolatura liscia.1 Una rassegna del 2020 firmata da Nick J. Spencer e Hongzhen Hu riassume le conoscenze sulle risposte sensoriali, i circuiti nervosi enterici e il controllo dei movimenti gastrointestinali. Sono elementi che illustrano le capacità del sistema enterico, ma il suo funzionamento attuale non basta a ricostruirne da solo la storia evolutiva.
L’ipotesi: prima la gestione dell’energia, poi il cervello
Tim Hibberd, Hayley Rhodes e Nick J. Spencer, della Flinders University, propongono di guardare alla questione da un’altra angolazione: per i primi organismi, procurarsi e processare energia poteva essere una priorità essenziale per sopravvivere. Poiché gran parte di questo lavoro avviene nell’apparato digerente, il controllo nervoso potrebbe essersi organizzato inizialmente attorno all’intestino. In questa ricostruzione, un cervello più centralizzato sarebbe emerso in seguito, anche per rispondere alle esigenze dell’intestino.7
Non si tratta soltanto di dire che intestino e cervello comunicano: la proposta suggerisce un diverso punto di partenza per l’evoluzione del sistema nervoso. Gli autori presentano la loro interpretazione in un articolo di opinione basato su conoscenze fisiologiche ed evolutive già esistenti, non in uno studio che abbia verificato sperimentalmente la sequenza.5
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Che cosa potrebbe cambiare nella ricerca
Per ora, il valore della proposta è soprattutto quello di una prospettiva di ricerca: non è un’indicazione terapeutica.
- Obesità e metabolismo: studiare più a fondo come il sistema nervoso enterico rileva i nutrienti potrebbe aiutare a indagare il ruolo dell’intestino nella regolazione dell’energia. La ricerca sta già esaminando il rilevamento dei nutrienti da parte del SNE in relazione all’obesità e ad altri problemi metabolici. Questa ipotesi, però, non presenta risultati specifici sul diabete né dimostra che un disturbo metabolico abbia origine nell’intestino.
- Parkinson: il sistema nervoso enterico è già oggetto di studi in relazione alla malattia di Parkinson. La cornice del “primo cervello” potrebbe incoraggiare nuove domande sul suo funzionamento, ma non dimostra che il Parkinson inizi nell’intestino.
- Disturbi digestivi: concentrarsi sui circuiti sensoriali e motori locali può aiutare a studiare come eventuali cambiamenti nei segnali enterici siano collegati alla funzione digestiva.
Un’ipotesi evolutiva non dimostra che un intervento sia sicuro o efficace. Da sola, quindi, non giustifica cambiamenti nelle terapie.5
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Che cosa non sappiamo ancora
Il punto cruciale è distinguere due affermazioni: che oggi il SNE possa controllare localmente molte attività digestive e che, nella storia evolutiva, sia comparso prima del sistema nervoso centrale. La prima non prova automaticamente la seconda.1
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Le ricostruzioni disponibili presentano una possibile interpretazione di evidenze già esistenti, non una risposta definitiva sull’origine dei sistemi nervosi.5
7 Ricostruire eventi avvenuti centinaia di milioni di anni fa è complesso: le capacità osservabili negli organismi attuali, da sole, non stabiliscono quale sia stata la sequenza evolutiva.
La conclusione più prudente è che il sistema nervoso enterico abbia funzioni complesse e in parte autonome. Che sia stato il “primo cervello” dell’evoluzione resta invece un’ipotesi, non una storia dimostrata.
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La proposta può suggerire nuove domande di ricerca su metabolismo e disturbi digestivi, ma non offre indicazioni per modificare le cure.[5][6]