Il dinosauro a quattro ali che aiuta a ricostruire l’evoluzione del volo

Norellraptor barsboldi era un piccolo dinosauro piumato appartenente ai microraptorini, noto grazie a un fossile quasi completo rinvenuto nei pressi di Lamadong, nella provincia cinese di Liaoning. La sua anatomia a quattro ali aggiunge elementi a favore dell’ipotesi che i microraptorini e la linea evolutiva che ha portato agli uccelli moderni abbiano sviluppato caratteristiche legate al volo seguendo percorsi diversi. Il fossile, da solo, non permette però di stabilire con precisione come si muovesse in aria. 81011

Un fossile quasi completo trovato nel Liaoning

Il reperto fu trovato da un agricoltore vicino a Lamadong e donato nel 2023 a un museo dell’Hebei GEO University. L’esemplare misura circa 57 centimetri e conserva gran parte dello scheletro, oltre a impronte di piume. Per identificarlo come una nuova specie e collocarlo nell’albero evolutivo, i ricercatori ne hanno confrontato l’anatomia con quella di dinosauri imparentati. 811

Il fossile proviene dalla Formazione di Jiufotang, una formazione rocciosa del Cretaceo inferiore nel Liaoning. Le stime disponibili collocano il contesto geologico in un intervallo ampio, tra circa 100 e 145 milioni di anni fa; un’altra fonte descrive gli strati che contengono il fossile come vecchi di circa 120 milioni di anni. Sono stime sull’età delle rocce, non una datazione precisa dell’animale. 81113

Piume, ali e ossa: che cosa racconta il reperto

Come altri microraptorini, Norellraptor aveva lunghe piume sugli arti anteriori e posteriori: una disposizione «a quattro ali», diversa dalle due ali degli uccelli moderni. Le impronte conservate attestano la presenza di piume, ma non consentono di ricostruire in ogni dettaglio il piumaggio dell’animale. 1011

La lunga coda piumata e i denti e gli artigli da predatore completano il quadro di un piccolo dinosauro con caratteristiche potenzialmente utili al movimento aereo. Questi tratti aiutano a formulare ipotesi, ma non dimostrano che Norellraptor fosse in grado di mantenere un volo battuto. 1113

Anche la struttura delle ossa offre informazioni sulla crescita. Secondo le analisi riportate, l’esemplare aveva circa tre anni quando morì. La stima rende il fossile utile per studiare lo sviluppo dell’animale, ma un singolo individuo non basta a descrivere tutte le fasi di crescita della specie. 47

Perché il fossile interessa lo studio dell’evoluzione del volo

I ricercatori hanno confrontato i cambiamenti anatomici lungo il ramo dei microraptorini con quelli osservati nella linea evolutiva degli uccelli. Nell’analisi, circa il 30% dei 194 cambiamenti individuati nei microraptorini risultava presente anche nella linea degli uccelli; le caratteristiche condivise, però, erano comparse in un ordine diverso. 10

Il risultato è compatibile con un’evoluzione ramificata: caratteristiche simili legate al volo potrebbero essersi sviluppate indipendentemente in gruppi imparentati ma distinti, anziché essere ereditate tutte insieme da un unico antenato già dotato di un apparato per volare completo. L’analisi riguarda il modo in cui i tratti si sono combinati lungo le diverse linee evolutive; non chiarisce da sola quanto Norellraptor fosse capace di volare. 81011