Le guerre dell’oppio e la Cina: cause, trattati e conseguenze

Le guerre dell’oppio furono due conflitti dell’Ottocento in cui le potenze straniere sconfissero la Cina della dinastia Qing e le imposero un’apertura più ampia ai propri commerci e alla propria presenza diplomatica. La prima guerra, combattuta dalla Gran Bretagna tra il 1839 e il 1842, fu seguita da un secondo conflitto, dal 1856 al 1860, in cui la Gran Bretagna si alleò con la Francia. I trattati che conclusero le guerre aprirono nuovi porti, imposero indennità e ampliarono i privilegi stranieri in Cina. 61114

Le cause dei conflitti

La prima guerra nacque dal tentativo dei Qing di fermare il commercio illegale di oppio, che stava causando gravi problemi sociali ed economici in Cina. Nel 1839 Lin Zexu, funzionario imperiale inviato a Canton — l’attuale Guangzhou — sequestrò le scorte di oppio appartenenti a mercanti stranieri. La Gran Bretagna rispose con la forza militare. 612

Il secondo conflitto fu legato alle richieste di maggiori concessioni commerciali e diplomatiche da parte di Gran Bretagna e Francia. Dopo nuovi combattimenti, la Cina fu costretta ad accettare ulteriori condizioni. 6

I trattati e le concessioni imposte alla Cina

La prima guerra si concluse nel 1842 con il Trattato di Nanchino. La Cina dovette versare alla Gran Bretagna un’indennità di 21 milioni di dollari, cedere l’isola di Hong Kong e aprire cinque porti al commercio britannico. 11

Dopo la seconda guerra, i trattati di Tianjin del 1858 previde­ro l’apertura di altri porti e la presenza di rappresentanti diplomatici stranieri a Pechino. La soluzione raggiunta nel 1860, dopo la ripresa delle ostilità, ampliò ulteriormente l’accesso e i privilegi delle potenze straniere; accordi successivi legalizzarono l’importazione dell’oppio. 3

Le conseguenze per la Cina

I trattati ridussero il controllo dei Qing sul commercio e sui rapporti con le potenze straniere. Hong Kong passò alla Gran Bretagna, i mercanti stranieri ottennero accesso a un numero maggiore di porti e i nuovi accordi limitarono l’autorità cinese in alcuni ambiti. Le indennità rappresentarono inoltre un pesante onere finanziario per il governo imperiale. 11133

Le guerre indebolirono anche il regime Qing. Durante il secondo conflitto, nel 1860, le forze britanniche e francesi saccheggiarono e incendiarono il Vecchio Palazzo d’Estate: un episodio emblematico della distruzione causata dalla campagna militare straniera.

È importante distinguere i due momenti: il Trattato di Nanchino del 1842 non legalizzò l’oppio. Ampliò l’accesso commerciale britannico e ostacolò i tentativi cinesi di fermarne il traffico; la legalizzazione dell’importazione arrivò con accordi successivi legati alla seconda guerra. 13

Nel loro insieme, i due conflitti segnarono una grave perdita di sovranità per la Cina dei Qing. Dopo la sconfitta militare, il Paese dovette affrontare vincoli territoriali, commerciali e diplomatici imposti dalle potenze straniere, che consolidarono la propria influenza. 14