Perché il CEO di ASML teme che i controlli sulle esportazioni possano ritorcersi contro

L’avvertimento di Christophe Fouquet, amministratore delegato di ASML, riguarda il possibile costo a lungo termine di controlli troppo estesi: le restrizioni possono limitare oggi l’accesso della Cina ai macchinari stranieri per produrre chip, ma anche rafforzare l’incentivo a sviluppare alternative nazionali. È un argomento a favore di misure legate a obiettivi di sicurezza nazionale, non l’affermazione che la Cina sia vicina a eguagliare la tecnologia più avanzata di ASML. 45

Come i controlli potrebbero avere l’effetto opposto

Alla Cina è già vietato acquistare i sistemi di litografia a ultravioletti estremi (EUV) di ASML. Può invece continuare a comprare, per gli usi consentiti, strumenti meno avanzati basati sugli ultravioletti profondi (DUV). 1417 La preoccupazione attribuita a Fouquet è che estendere troppo le restrizioni possa rendere più interessante, per aziende e decisori cinesi, investire in macchinari nazionali. Una misura pensata per limitare l’accesso potrebbe così contribuire, nel tempo, alla crescita di un potenziale concorrente. 45

Non si tratterebbe di una sostituzione immediata, uno a uno. Sviluppare macchinari per la litografia è difficile; le attrezzature locali dovrebbero dimostrare di funzionare in modo affidabile e di poter sostenere la produzione. Il rischio evocato è che investimenti ed esperienza accumulati nel tempo riducano gradualmente la dipendenza dai fornitori esteri in alcuni segmenti del mercato.

Perché ASML è un passaggio cruciale

La litografia EUV imprime i minuscoli disegni dei semiconduttori più avanzati. ASML è l’unico fornitore commerciale di questi sistemi, perciò le sue macchine rappresentano un passaggio essenziale nella produzione di chip di ultima generazione, compresi quelli usati nell’intelligenza artificiale. 813

Questo primato, però, non significa che ASML possa aumentare rapidamente le consegne per soddisfare qualsiasi crescita della domanda. L’azienda ha segnalato difficoltà nella catena di fornitura mentre aumenta la richiesta di attrezzature per produrre chip. Reuters ha riferito che ASML prevedeva di spedire 60 sistemi EUV low-NA nel 2026 e di avere capacità per spedirne 80 nel 2027; un’altra ricostruzione ha indicato che la capacità potrebbe essere prenotata fino alla fine del 2027. 117 In altre parole, la domanda di chip più avanzati non si traduce automaticamente in nuova capacità litografica nel breve periodo.

Che cosa indicano i progetti cinesi sui DUV

Secondo alcune ricostruzioni, la Cina sta lavorando allo sviluppo di macchine DUV avanzate e Huawei è collegata a questo sforzo più ampio. Una notizia ha riferito che alcuni sistemi sono in fase di test e ha citato l’obiettivo di arrivare a 12 macchine entro la fine del 2026. Sono indicazioni di un possibile percorso verso capacità produttive nazionali, ma obiettivi e prototipi non dimostrano che esista già una produzione affidabile su larga scala.

DUV ed EUV sono tecnologie diverse: i progressi sui macchinari DUV cinesi non dimostrano che il Paese sia in grado di sostituire i sistemi EUV di ASML. Reuters ha riferito separatamente che un prototipo cinese di macchina EUV era in fase di test e non aveva prodotto chip funzionanti. 2

Se in futuro le macchine DUV cinesi si dimostrassero affidabili e competitive su larga scala, potrebbero mettere sotto pressione l’attività DUV di ASML in Cina e aiutare i fornitori locali ad accumulare esperienza. La conclusione più prudente, per ora, è più circoscritta: la Cina sta cercando alternative, ma le informazioni disponibili non mostrano che abbia colmato il vantaggio di ASML nell’EUV.

Il punto chiave

L’avvertimento di Fouquet riguarda gli incentivi e i tempi necessari per costruire capacità industriale. Controlli più ampi potrebbero spingere la Cina a investire maggiormente in macchinari propri; intanto, il monopolio commerciale di ASML nell’EUV e i limiti produttivi della filiera la mantengono centrale nella produzione dei chip più avanzati. I progetti cinesi sui DUV sono da seguire come possibile sfida competitiva di lungo periodo, non come prova che un’alternativa all’EUV sia imminente.