Dove sono nati i pipistrelli? La risposta emerge da genomi e fossili

Per capire dove siano comparsi i pipistrelli, studiare soltanto le specie attuali non basta: la loro distribuzione odierna non racconta, da sola, dove vivessero gli antenati estinti. Lo studio pubblicato su Nature il 23 settembre 2026 ha quindi unito due testimonianze diverse, i genomi dei pipistrelli viventi e l’anatomia di quelli fossili. Il risultato indica l’Europa come luogo d’origine più probabile, circa 65 milioni di anni fa, prima della diffusione del gruppo nel resto del mondo. 36

Come è stato ricostruito l’albero evolutivo

Il gruppo di ricerca del consorzio Bat1K, composto da 137 ricercatori di 64 Paesi, ha analizzato genomi a livello cromosomico di 103 specie: sono rappresentate tutte le 21 famiglie di pipistrelli oggi riconosciute, e 42 genomi sono stati assemblati per questo studio. 1116 Questo ampio campione ha permesso di confrontare i rapporti di parentela tra le specie viventi.

Alla componente genetica sono stati affiancati 699 caratteri anatomici relativi a 65 specie, fra cui 44 specie fossili anteriori al Quaternario. 15 La distinzione conta: le fonti documentano 44 specie fossili, non necessariamente 44 singoli esemplari. 315 I fossili hanno aggiunto rami estinti alla ricostruzione, evitando di basare le conclusioni geografiche soltanto sui pipistrelli presenti oggi.

Confrontando l’organizzazione dei genomi, i ricercatori hanno inoltre ricostruito 26 cromosomi ancestrali. 15 Si tratta di stati ancestrali dedotti dall’analisi, non di cromosomi o DNA recuperati dai fossili.

Cosa cambia — e cosa resta aperto

L’analisi favorisce un’origine europea rispetto alle ipotesi che indicavano Asia, Africa o Nord America. 23 Suggerisce anche che il volo attivo e l’ecolocalizzazione — la capacità di orientarsi usando gli echi dei suoni — siano emersi vicino all’inizio della storia evolutiva dei pipistrelli. 24 «Più probabile», però, non significa dimostrato in modo definitivo.

I genomi raccolti costituiscono una risorsa per future ricerche sui tratti biologici e sulla conservazione dei pipistrelli; lo studio è una prima fase dell’obiettivo di Bat1K di ottenere genomi di riferimento per tutte le specie viventi. 67 Eventuali legami causali tra specifiche varianti genetiche e caratteristiche come il volo o la resistenza alle infezioni richiederanno ulteriori verifiche.