La Compagnia delle Indie Orientali: l’ascesa e la caduta della società che governò l’India

Per un azionista di Londra era un dividendo. Per un contadino del Bengala, una richiesta fiscale. Per un soldato, un datore di lavoro e un comandante. La Compagnia Inglese delle Indie Orientali — spesso chiamata East India Company — cominciò come impresa commerciale e finì per governare vasti territori del subcontinente indiano, con eserciti privati, tribunali e milioni di sudditi. 12

La sua storia non è soltanto quella dell’avidità di una grande azienda. È la storia delle istituzioni che le concessero privilegi, delle alleanze locali che ne resero possibile l’avanzata e delle popolazioni chiamate a sostenerne il costo. La domanda che lascia aperta è ancora attuale: cosa accade quando la ricerca del profitto ottiene il potere di governare?

Una carta reale, un monopolio e il sogno delle spezie

Il 31 dicembre 1600 la regina Elisabetta I concesse a un gruppo di mercanti londinesi una carta che attribuiva loro il monopolio inglese sul commercio con le Indie Orientali, un’area che si estendeva a est del Capo di Buona Speranza. 3 L’obiettivo iniziale non era creare un impero: erano le spezie, le merci pregiate e i profitti delle rotte asiatiche.

Il modello era quello della società per azioni: gli investitori finanziavano viaggi marittimi rischiosi e ne condividevano guadagni e perdite. Ma gli inglesi arrivavano tardi in uno spazio commerciale già conteso da portoghesi e olandesi e inserito in reti asiatiche molto più antiche. 12

Quando le navi della Compagnia approdarono a Surat nel 1608, non conquistarono un porto: dovettero ottenere l’accesso dalle autorità indiane. Sir Thomas Roe raggiunse poi la corte dell’imperatore mughal Jahangir e ottenne il diritto di creare una factory, cioè un emporio commerciale, a Surat. 3 L’India non era un vuoto politico in attesa dell’Europa: era un mondo di Stati potenti, finanzieri sofisticati e produzioni tessili ricercate in tutto il mondo. 12

Madras, Bombay e Calcutta divennero i principali centri costieri della Compagnia. Ma, agli inizi, erano basi commerciali fragili, non le fondamenta inevitabili di una conquista. La prova arrivò negli anni Ottanta del Seicento: la Compagnia tentò di affrontare l’Impero mughal, fu sconfitta e costretta a chiedere perdono. 12

I suoi vantaggi si consolidarono lentamente: capitale raccolto in comune, collegamenti marittimi, protezione politica in patria. Nel 1657 si affermò una struttura stabile di capitale congiunto; dopo la nascita di una compagnia rivale inglese, le due furono unificate nel 1709. 12 La Compagnia non fu mai semplicemente un’impresa privata indipendente dallo Stato: il privilegio concesso dalla monarchia era parte essenziale del suo potere.

Da mercanti a potenza armata

Dopo la morte dell’imperatore Aurangzeb nel 1707, l’autorità mughal si indebolì e diversi poteri regionali entrarono in competizione. Le compagnie britannica e francese intervennero in quelle rivalità, offrendo truppe e sostenendo pretendenti diversi. 8

L’espansione inglese non fu opera dei soli europei. Banchieri, mercanti e alleati politici indiani furono decisivi per l’avanzata della Compagnia. 12 Lo furono anche i sepoy, soldati indiani comandati in larga parte da ufficiali europei. L’esercito della Compagnia crebbe grazie al reclutamento indiano e venne finanziato sempre più dalle entrate ricavate in India. 4 Era un meccanismo paradossale: il dominio si sosteneva con le risorse e con gli uomini delle popolazioni dominate.

La svolta arrivò in Bengala. Nel 1756 il nawab Siraj ud-Daulah conquistò Calcutta, dopo contrasti sulle fortificazioni e sui privilegi della Compagnia. Robert Clive tornò con una forza militare e con una congiura già in movimento. 12

Alla battaglia di Plassey, il 23 giugno 1757, comandanti tra cui Mir Jafar non sostennero il nawab, mentre influenti interessi finanziari appoggiarono il suo rovesciamento. Siraj fu sconfitto e Mir Jafar divenne nawab. 12 La vittoria britannica fu quindi anche un colpo di palazzo, costruito su promesse il cui prezzo sarebbe ricaduto sul Bengala.

Plassey aprì l’accesso al tesoro; Buxar rese il potere più sicuro. Nel 1764 le truppe della Compagnia sconfissero una coalizione che coinvolgeva il sovrano deposto del Bengala, Awadh e l’imperatore mughal. 8 L’anno successivo, Shah Alam II concesse alla Compagnia il diwani, ossia il diritto di riscuotere le entrate in Bengala, Bihar e Orissa. 8

A quel punto una società commerciale poteva usare il gettito fiscale per acquistare merci da esportare e mantenere le proprie truppe. 14 Le entrate finanziavano nuove conquiste; le conquiste promettevano nuove entrate. Il commercio si era trasformato in una macchina di potere territoriale.

Il Bengala, le tasse e la carestia

Tra il 1769 e il 1770 il Bengala fu colpito da una grave carestia, innescata anche da piogge insufficienti e raccolti scarsi. Le pressioni fiscali e l’inadeguatezza dei soccorsi aggravarono la catastrofe. Morirono milioni di persone, anche se la cifra spesso ripetuta di dieci milioni resta discussa. 12

Non fu soltanto una calamità naturale, né ogni morte può essere attribuita a una singola scelta della Compagnia. Fu però la dimostrazione tragica di un sistema che estraeva entrate senza assumersi una responsabilità adeguata verso chi quelle entrate produceva.

Il potere della Compagnia non si fermava alle battaglie. I suoi agenti sottoponevano i produttori tessili a contratti restrittivi e i monopoli su beni essenziali, come il sale, diventavano fonte di reddito. 12 La Compagnia partecipò anche al traffico di persone schiavizzate attraverso l’Oceano Indiano. 12

In seguito, la concorrenza dell’industria britannica e gli accordi commerciali imperiali colpirono duramente la produzione tessile indiana, pur con tempi e intensità differenti da regione a regione. 12 Nei registri contabili apparivano merci e ricavi; molto meno visibili erano le conseguenze umane.

Ricchezza privata, crisi pubblica e controllo di Londra

In Gran Bretagna, molti funzionari della Compagnia tornavano dall’India con fortune enormi. Furono soprannominati con disprezzo nabob, un termine derivato da nawab, titolo di alcuni governanti indiani. Ma l’arricchimento individuale non significava solidità aziendale.

Guerre, debiti e turbolenze finanziarie costrinsero la Compagnia a chiedere aiuto al governo nel 1772. 12 Era la contraddizione al centro del suo successo: straordinariamente potente in Asia, dipendeva dallo Stato in patria. Gli azionisti volevano rendimenti; il Parlamento temeva il collasso. Gli indiani non disponevano di una voce paragonabile in nessuna delle due sedi.

Il Regulating Act del 1773 rafforzò la supervisione parlamentare. Il Pitt’s India Act del 1784 istituì poi un Board of Control, un organo governativo incaricato di controllare gli affari politici della Compagnia. 12 Warren Hastings, primo governatore generale del Bengala, fu sottoposto a impeachment per la sua condotta in India; venne assolto nel 1795. 8

Il processo costrinse la Gran Bretagna a interrogarsi su un nodo fondamentale: la conquista poteva giustificare l’abuso? La questione della responsabilità rimase irrisolta e le nuove regole non fermarono l’espansione.

Il tè, l’oppio e l’altra guerra dell’impero

La crisi della Compagnia ebbe ripercussioni anche oltre l’Atlantico. Il Tea Act del 1773 favorì la vendita del suo tè nelle colonie americane britanniche, alimentando la protesta contro monopolio e tassazione. A Boston, manifestanti gettarono il tè della Compagnia nel porto. 12 Il tentativo di salvare un’impresa imperiale contribuì così ad accelerare la rottura che avrebbe fatto perdere a Londra le colonie nordamericane.

Nel frattempo, in India l’espansione non fu né lineare né inevitabile. Haidar Ali e Tipu Sultan del Mysore opposero una forte resistenza; Tipu morì difendendo Seringapatam nel 1799. 4 Le potenze maratha furono sconfitte in guerre successive, culminate nel 1818, mentre il Punjab fu annesso nel 1849 dopo i conflitti contro i sikh. 4 Le campagne militari portarono il potere della Compagnia anche in Birmania, ma la disastrosa ritirata da Kabul del 1842 mostrò i limiti dell’ambizione imperiale. 4

Non tutto passava dalla conquista diretta. Attraverso le alleanze sussidiarie, i sovrani indiani erano obbligati a mantenere truppe controllate dai britannici e a rinunciare alla piena autonomia nella politica estera. 8 Sul piano fondiario, il Permanent Settlement del Bengala del 1793 fissò la richiesta fiscale dello Stato verso gli zamindar, rafforzando i proprietari terrieri senza garantire sicurezza ai coltivatori. In altre aree furono applicati sistemi diversi, rivolti ai coltivatori o alle comunità di villaggio. 12 Il tratto comune restava la pressione costante per ricavare entrate.

Il tè legò poi la Compagnia alla Cina. Per finanziare gli acquisti di tè, metteva all’asta oppio indiano destinato a commercianti privati che lo introducevano clandestinamente in Cina, nonostante i divieti delle autorità cinesi. 12 La dipendenza, insieme alla fuoriuscita di argento, provocò uno scontro sempre più duro.

Nel 1839 il commissario Lin Zexu represse il commercio a Canton. La Gran Bretagna entrò in guerra e il Trattato di Nanchino del 1842 aprì porti cinesi al commercio britannico e cedette Hong Kong. 12 Fu una guerra dello Stato britannico, non della Compagnia; tuttavia l’oppio coltivato nei territori della Compagnia era al centro del sistema commerciale che ne costituiva lo sfondo. 12

La Compagnia smette di commerciare, ma continua a governare

La società commerciale era già in fase di trasformazione. Nel 1813 il Parlamento abolì gran parte del suo monopolio sul commercio indiano; nel 1833 eliminò anche il suo residuo ruolo commerciale. La Compagnia continuò a gestire i territori britannici in India, ma non fu più una compagnia mercantile nel senso originario. 12

Il suo dominio cambiò la società oltre che i confini. Tribunali, rilevamenti territoriali, istruzione in inglese, ferrovie e telegrafi ampliarono la capacità amministrativa del potere coloniale. 8 Vi furono anche riforme, tra cui il divieto del sati nel 1829, sostenuto da riformatori indiani come Rammohan Roy. 8

Ma le riforme convivevano con una gerarchia razziale, con la pressione missionaria e con l’idea che gli indiani non fossero adatti a governarsi da soli. 2

Sotto il governatore generale Dalhousie, la Doctrine of Lapse rese possibile l’annessione di Stati nei quali la Compagnia si rifiutava di riconoscere un erede adottivo. Jhansi fu tra questi. 11 Awadh venne invece annessa nel 1856 con un altro pretesto: il presunto malgoverno. 11 Principi persero i troni, proprietari terrieri persero influenza e molti soldati videro i loro territori d’origine assorbiti dall’espansione britannica. 2

1857: la rivolta che pose fine alla Compagnia

Nell’esercito del Bengala, malcontento per salari, promozioni, pensioni e condizioni di servizio si unì al timore di interferenze religiose. 2 Le nuove cartucce per fucile, che si riteneva fossero unte con grasso bovino e suino, divennero un simbolo insopportabile sia per i soldati indù sia per quelli musulmani. 2

Le cartucce furono la scintilla. La polvere da sparo era l’accumulo di diffidenza, espropri e umiliazioni.

Il 10 maggio 1857 i sepoy di Meerut si ribellarono e marciarono su Delhi, dove Bahadur Shah Zafar divenne il sovrano simbolico dell’insurrezione. La rivolta si diffuse in gran parte dell’India settentrionale e centrale. 1 Rani Lakshmibai, Nana Sahib e Begum Hazrat Mahal emersero come figure di primo piano, ma non perseguivano tutti gli stessi obiettivi. Molti indiani sostennero inoltre i britannici. 11

Fu molto più di un semplice ammutinamento militare, ma non fu una guerra nazionale unitaria. Fu una sollevazione vasta, frammentata e violenta, nata da cause militari, politiche, sociali e religiose.

Il conflitto degenerò in una guerra di terrore. I ribelli uccisero civili britannici, comprese donne e bambini; le forze britanniche risposero con esecuzioni, distruzione di villaggi e rappresaglie brutali. 1 Grazie ai rinforzi e agli alleati indiani, riconquistarono Delhi e soffocarono i principali centri della resistenza entro il 1858. 1

La Compagnia sopravvisse sul campo di battaglia, ma perse l’autorità di governare. Nel 1858 il Parlamento trasferì il controllo dell’India alla Corona britannica. 12 La società rimase in vita come guscio finanziario fino allo scioglimento definitivo, nel 1874. 12

La fine di una corporation, non la fine dell’impero

Il passaggio alla Corona non liberò l’India. Eliminò l’intermediario societario e consegnò direttamente allo Stato britannico l’impero che la Compagnia aveva contribuito a creare.

La sua eredità non si riduce a una morale semplice sul profitto. Mostra come un’impresa possa diventare potenza politica quando riceve privilegi legali, protezione militare e accesso alle entrate pubbliche; mostra anche quanto siano stati essenziali gli attori indiani — soldati, banchieri, governanti, lavoratori e oppositori — in ogni fase di quella storia.

Tutto era cominciato con una carta che prometteva commercio. Ne seguì un impero. La Compagnia scomparve, ma le conseguenze del suo dominio continuarono ben oltre la sua dissoluzione.