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La chiusura di Hormuz trasforma la carenza di zolfo in una crisi dei fertilizzanti fosfatici
Le esportazioni di zolfo elementare sono diminuite di circa il 33% e le spedizioni dal Golfo Persico restano in gran parte ferme: un problema critico per la filiera dei fertilizzanti fosfatici. Il Golfo fornisce circa metà dello zolfo scambiato a livello mondiale.
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Key takeaways
- Le esportazioni di zolfo elementare sono diminuite di circa il 33% e le spedizioni dal Golfo Persico restano in gran parte ferme: un problema critico per la filiera dei fertilizzanti fosfatici.
- Il Golfo fornisce circa metà dello zolfo scambiato a livello mondiale. La scarsità ha indotto Mosaic a ridurre attività produttive e Ma’aden a tagliare le previsioni 2026 per il DAP.
- L'urea ha parzialmente corretto dopo il picco iniziale, ma i fosfati restano costosi perché zolfo e acido solforico sono ancora difficili da reperire.
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La crisi dello Stretto di Hormuz nel 2026 non riguarda più soltanto navi ferme e merci in ritardo. Ha sottratto al commercio una materia prima essenziale — lo zolfo elementare — creando un collo di bottiglia nella produzione dei fertilizzanti fosfatici.
Il mercato si è quindi diviso in due: dopo lo shock iniziale, i fertilizzanti azotati hanno in parte allentato la pressione; i fosfati, invece, rimangono condizionati dalla disponibilità fisica e dal costo dello zolfo. 1
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Perché lo zolfo è diventato il punto critico
Secondo l'International Food Policy Research Institute (IFPRI), a oltre sei mesi dall'inizio della crisi, le spedizioni di fertilizzanti dal Golfo Persico restavano in gran parte bloccate. L'analisi stima un calo di circa il 33% nelle esportazioni di zolfo elementare, con perdite particolarmente marcate dai fornitori del Golfo. 1
Non si tratta di una normale area di approvvigionamento tra le altre. S&P Global Ratings valuta che il Golfo Persico rappresenti circa metà dell'offerta mondiale di zolfo oggetto di commercio. 8 Lo zolfo viene trasformato in acido solforico, indispensabile per ricavare acido fosforico dalla roccia fosfatica e, successivamente, fertilizzanti quali DAP e MAP.
In altri termini, anche quando impianti, roccia fosfatica e domanda sono presenti, la produzione può fermarsi se manca lo zolfo o se il suo prezzo diventa insostenibile. 13
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L'impatto è emerso rapidamente sui prezzi e sugli scambi. A fine maggio lo zolfo ha toccato massimi storici: circa 1.200 dollari per tonnellata consegnata in Brasile, dopo che all'incirca metà delle esportazioni marittime di zolfo era rimasta bloccata oltre Hormuz. 11 Nello stesso periodo, le esportazioni mondiali di fosfati, misurate in equivalenti di fosforo, erano inferiori di oltre il 9% nel gennaio-giugno 2026 rispetto a un anno prima.
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Dai magazzini vuoti agli impianti ridotti
Mosaic ha ridotto le operazioni sui fosfati in alcuni siti nordamericani e brasiliani, citando il calo delle scorte di zolfo e la minore disponibilità di materie prime. 6 In precedenza aveva sospeso temporaneamente attività di estrazione della roccia fosfatica e operazioni del complesso chimico in Brasile.
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La pressione non riguarda solo Mosaic. Ma’aden ha ridotto la propria previsione di produzione 2026 di DAP — fosfato diammonico — a 6,0-6,5 milioni di tonnellate, dopo una riduzione del 28% della produzione nel secondo trimestre. Mosaic, dal canto suo, ha registrato una perdita operativa di 104 milioni di dollari nel segmento dei fosfati. 7
Sono segnali concreti della propagazione della crisi lungo tutta la filiera: zolfo trasportato via mare, acido solforico, lavorazione del fosfato, disponibilità di fertilizzante e, infine, decisioni di acquisto delle aziende agricole.
I divieti all'export rendono più difficile trovare alternative
Una crisi della navigazione è più gestibile quando altri produttori possono aumentare le esportazioni. Nel 2026 questo meccanismo è stato indebolito da restrizioni commerciali in altri Paesi.
Secondo l'analisi di Kpler, il divieto russo sulle esportazioni di zolfo industriale e quello cinese sulle esportazioni di acido solforico hanno aggravato la scarsità proveniente dal Golfo. 13 A luglio anche l'India ha sospeso le esportazioni di zolfo, sebbene le fonti di mercato indichino un effetto immediato probabilmente contenuto: gli scambi si erano già fortemente ridotti dopo l'inizio del conflitto in Medio Oriente.
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Queste misure privilegiano gli utilizzatori industriali e i produttori di fertilizzanti nazionali, ma nel loro insieme riducono il volume disponibile per i produttori di fosfati dipendenti dalle importazioni. Le fonti disponibili non consentono di quantificare in modo sufficientemente affidabile l'effetto specifico della segnalata sospensione delle esportazioni di zolfo dal Kazakistan: non va quindi considerata qui come una quota misurata della carenza globale.
Perché l'azoto ha recuperato più rapidamente dei fosfati
All'inizio anche i fertilizzanti azotati sono stati colpiti duramente, perché il Golfo è un'importante fonte di urea e ammoniaca. Nelle prime tre settimane della crisi il prezzo dell'urea è aumentato di oltre il 28%. 17 In seguito, tuttavia, le quotazioni si sono ridimensionate grazie alla risposta dell'offerta esterna al Golfo e all'adattamento della domanda.
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Per i fosfati, la flessibilità è minore. La produzione richiede zolfo o acido solforico, entrambi ancora scarsi per l'intreccio tra accesso logistico compromesso e restrizioni alle esportazioni. A settembre Reuters ha riferito che i prezzi dei fertilizzanti fosfatici non erano diminuiti come quelli dell'urea, proprio perché lo zolfo, input fondamentale, restava caro. 19
Per chi acquista fertilizzanti, la distinzione è decisiva: un allentamento generale del mercato non significa che disponibilità e convenienza dei fosfati siano tornate normali. Le esportazioni mondiali di azotati e fosfati hanno registrato cali aggregati simili nella prima metà del 2026, ma le cause — e dunque le prospettive di recupero — sono differenti. 1
Il rischio per il cibo arriva con ritardo
La scarsità di fertilizzanti si trasferisce ai mercati alimentari con un certo ritardo. Davanti a prezzi elevati o consegne incerte, gli agricoltori possono rinviare gli acquisti, ridurre le dosi distribuite o modificare i piani di concimazione. Il risultato può essere una minore resa nei cicli di semina e raccolta successivi, soprattutto nei Paesi fortemente dipendenti dalle importazioni e con una limitata capacità di assorbire l'aumento dei costi. 1
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L'esposizione non si limita al commercio dei fertilizzanti. I produttori dell'Asia meridionale, inclusi quelli di India, Pakistan e Bangladesh, dipendono in misura rilevante dal gas importato dal Golfo e sono quindi vulnerabili a rincari o tagli nelle forniture. Anche i produttori europei di azotati operano relativamente in alto nella curva globale dei costi, una condizione che li espone quando il gas rincara. 13
Bab el-Mandeb: un secondo collo di bottiglia possibile
Lo Stretto di Bab el-Mandeb rappresenta un rischio distinto e non una spiegazione accertata della carenza di zolfo legata a Hormuz. Tuttavia, una minaccia prolungata alla navigazione presso la porta d'accesso al Mar Rosso aprirebbe un secondo fronte logistico: rotte più lunghe, minore disponibilità di navi, più carburante, premi assicurativi più alti e noli più costosi.
Per i compratori di fertilizzanti, il punto è semplice: una volta trovata la merce, occorre ancora portarla a destinazione. Un problema simultaneo a Hormuz e a Bab el-Mandeb accrescerebbe quindi i costi di consegna di fertilizzanti, cereali, energia e altre materie prime, rendendo meno affidabili anche i tempi di fornitura.
Le risposte di politica economica e industriale
Le risposte riportate finora puntano soprattutto a proteggere la disponibilità interna. La sospensione indiana dell'export di zolfo è un esempio di misura difensiva, pur con un impatto immediato limitato sui volumi effettivamente scambiati. 5 Il Brasile è esposto in modo diretto attraverso le riduzioni produttive di Mosaic nel Paese.
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Le fonti esaminate non documentano uno specifico nuovo pacchetto finanziario dell'Unione europea né un distinto programma federale brasiliano di finanza d'emergenza collegato a questa crisi. L'evidenza disponibile sostiene piuttosto una strategia più ampia di sicurezza degli approvvigionamenti:
- diversificare le fonti di zolfo, acido solforico e fertilizzanti finiti;
- mantenere scorte di input essenziali;
- sviluppare, dove sostenibile, capacità interne e nutrienti riciclati;
- migliorare l'efficienza nell'uso dei nutrienti per proteggere le rese con minori quantità di prodotto;
- concentrare liquidità e sostegni ai fertilizzanti sugli agricoltori più vulnerabili, anziché ricorrere a sussidi generalizzati e senza limiti di prezzo.
La lezione centrale è che la resilienza dei fertilizzanti non dipende solo dalla capacità degli impianti. Dipende dall'accesso a poche materie prime decisive, dalle rotte che le trasportano e dalla scelta degli esportatori di mantenerle disponibili sui mercati internazionali. Nel 2026, lo zolfo è diventato il punto in cui queste fragilità si sono concentrate. 1
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Le esportazioni di zolfo elementare sono diminuite di circa il 33% e le spedizioni dal Golfo Persico restano in gran parte ferme: un problema critico per la filiera dei fertilizzanti fosfatici. Il Golfo fornisce circa metà dello zolfo scambiato a livello mondiale. La scarsità ha indotto Mosaic a ridurre attività produttive e Ma’aden a tagliare le previsioni 2026 per il DAP.
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L'urea ha parzialmente corretto dopo il picco iniziale, ma i fosfati restano costosi perché zolfo e acido solforico sono ancora difficili da reperire.