Perché i tumori con p53 mutata possono sfuggire ai linfociti T

I linfociti T non ispezionano direttamente il DNA di una cellula tumorale. Esaminano invece brevi frammenti proteici, i peptidi, esposti sulla superficie cellulare dalle molecole HLA (human leukocyte antigen, gli antigeni leucocitari umani). L’insieme di questi complessi peptide-HLA prende il nome di immunopeptidoma.

Secondo i ricercatori del Dana-Farber Cancer Institute, è proprio questo passaggio a spiegare perché tumori con comuni mutazioni di TP53 possano sfuggire al riconoscimento dei linfociti T: la mutazione può essere presente nel genoma del tumore, ma non produrre un bersaglio di superficie abbastanza stabile e abbondante da poter essere individuato. 9

Avere una mutazione non significa essere un bersaglio immunitario

Le mutazioni di p53 sono candidate interessanti per l’immunoterapia perché sono specifiche del tumore e alcune ricorrono in pazienti diversi. Ma un linfocita T può reagire soltanto se il peptide mutato viene prodotto nella cellula tumorale, processato e trasportato correttamente, caricato su una molecola HLA compatibile e mantenuto sulla superficie abbastanza a lungo da essere riconosciuto. 912

Il gruppo ha usato una spettrometria di massa ultrasensibile per misurare i peptidi effettivamente esposti, invece di basarsi solo sulle previsioni informatiche. Su 175 candidati peptidici di p53 wild-type previsti, appena cinque risultavano esposti in modo robusto. Il dato evidenzia quanto possa essere ampia la distanza tra una previsione basata sulla sequenza proteica e ciò che è realmente disponibile alla sorveglianza immunitaria sulla cellula tumorale. 9

Dove può sparire il bersaglio

Lo studio individua più passaggi nei quali un potenziale peptide derivato da p53 può non arrivare mai alla superficie della cellula:

• Processamento antigenico inefficiente: la proteina mutata può non essere tagliata nel peptide necessario; i frammenti possono essere rifiniti o trasportati in modo inefficace prima del caricamento su HLA. 912
• Legame debole con HLA: anche un peptide prodotto correttamente può legarsi troppo debolmente alla sua molecola HLA e non restare esposto sulla superficie. 912
• Eccessivo taglio da parte di ERAP1: ERAP1 è un’aminopeptidasi del reticolo endoplasmatico che contribuisce alla preparazione dei peptidi per la presentazione HLA. I ricercatori hanno osservato che può distruggere un neoepitopo di p53 altrimenti immunogenico: in questo caso il taglio elimina il bersaglio anziché renderlo presentabile. 12
• Perdita dell’HLA che presenta l’antigene: nei tumori già consolidati, la selezione esercitata dal sistema immunitario può favorire la perdita dell’allele HLA che presenta un neoepitopo di p53 riconoscibile. 12

Il risultato è che un tumore può possedere una mutazione hotspot condivisa di p53, ma esporre quantità minime — o nulle — del complesso peptide-HLA indispensabile perché un linfocita T lo riconosca.

Il caso rivelatore di p53 R175H

La comune mutazione p53 R175H mostra bene la differenza tra un riconoscimento possibile in teoria e una presentazione efficace sulla cellula tumorale. Studi precedenti avevano identificato il riconoscimento del peptide R175H ristretto a HLA-A*02:01 e recettori dei linfociti T capaci di riconoscerlo. 166

Tuttavia, il lavoro del Dana-Farber indica che il complesso R175H/HLA-A*02:01 ha un’affinità molto debole con l’MHC e, di conseguenza, una presenza di breve durata sulla superficie cellulare. 12 Altre ricerche hanno a loro volta rilevato una densità estremamente bassa di questo complesso peptide-HLA sulle cellule cancerose, pur mostrando che un approccio bispecifico ingegnerizzato poteva attivare i linfociti T contro cellule che lo presentavano in esperimenti di laboratorio. 3

Questo aiuta a chiarire un’apparente contraddizione: un peptide può attivare linfociti T in un saggio sperimentale, soprattutto se fornito dall’esterno, ma essere troppo raro o instabile su una cellula tumorale reale per sostenere un attacco immunitario duraturo.

L’idea: modificare l’immunopeptidoma

Invece di limitarsi a rendere i linfociti T più attivi, i ricercatori propongono un «immunopeptidome shift», cioè una modifica dell’insieme dei peptidi che sopravvivono al processamento e vengono esposti dalle HLA sulle cellule tumorali. 9

Tra le strategie allo studio:

• Inibire ERAP1, per preservare neoepitopi che altrimenti verrebbero eccessivamente tagliati o distrutti. 12
• Usare piccole molecole che alterino il legame tra HLA e peptide, con l’obiettivo di stabilizzare peptidi mutati che si legano debolmente e prolungarne l’esposizione in superficie. 9
• Ricorrere a farmaci che agiscono sullo splicing dell’RNA, potenzialmente in grado di creare o rendere disponibili prodotti peptidici alternativi e selettivi per il tumore da presentare tramite HLA. 9

Se questi interventi aumentassero i complessi peptide-HLA specifici del tumore, potrebbero in prospettiva essere combinati con inibitori dei checkpoint immunitari, vaccini terapeutici antitumorali o terapie con recettori dei linfociti T ingegnerizzati. Il principio è semplice: queste terapie hanno bisogno di un bersaglio realmente esposto dalla cellula tumorale, non soltanto di una mutazione rilevata dal sequenziamento genomico. 9

Possibili implicazioni per i tumori «freddi»

Il lavoro potrebbe essere rilevante per tumori che spesso mostrano una scarsa infiltrazione di linfociti T o risposte limitate all’immunoterapia, fra cui quelli del pancreas, della prostata, dell’ovaio, del cervello e della mammella. L’obiettivo non è semplicemente aumentare l’infiammazione in modo generalizzato, ma fare in modo che le cellule tumorali espongano bersagli distinguibili e attaccabili dai linfociti T. 9

Si tratta comunque di una strategia preclinica, non di una terapia già disponibile. Sicurezza ed efficacia dipenderanno dalla mutazione specifica, dal tipo HLA del paziente, dalla selettività dei peptidi, dalla tossicità e dalla combinazione terapeutica. Il Dana-Farber sta proseguendo queste ricerche nell’ambito dell’iniziativa DYNAMO. 9

La lezione più ampia è che, in immunoterapia oncologica, identificare una mutazione non basta. Per trasformarla in un bersaglio utile, occorre verificare che il peptide corrispondente sia davvero processato, presentato dalla molecola HLA pertinente e presente a un livello rilevabile dalle cellule immunitarie.