Lo studio genetico più ampio sulla personalità trova 1.260 varianti del DNA, senza “geni della personalità”

La più grande analisi genetica finora condotta sulla personalità indica che i Big Five hanno una componente biologica reale, ma estremamente distribuita: non esistono singoli “geni” dell’estroversione, della coscienziosità o di un altro tratto. Moltissime varianti comuni del DNA contribuiscono ciascuna in misura minuscola. Il risultato non autorizza né il determinismo genetico né previsioni attendibili sulla personalità di una persona specifica. 12

Cosa hanno trovato i ricercatori

Il gruppo guidato da Ted Schwaba, nel Revived Genomics of Personality Consortium, ha combinato dati di 46 coorti internazionali. A seconda del tratto esaminato, il campione andava da 611.037 a 1,14 milioni di partecipanti. L’analisi riguardava i Big Five, il modello più usato in psicologia per descrivere la personalità: estroversione, gradevolezza, coscienziosità, nevroticismo e apertura all’esperienza. 12

• Sono state individuate 1.260 varianti genetiche approssimativamente indipendenti e associate in modo statisticamente significativo ad almeno uno dei cinque tratti. 12
• 824 varianti, circa il 65%, ricadevano in regioni genetiche che non erano state in precedenza collegate al relativo tratto di personalità. 2
• La maggior parte delle regioni era specifica di un solo tratto: l’82% delle regioni genomiche con una variante significativa risultava associato a un unico Big Five. 2
• Nel loro insieme, le varianti comuni spiegavano circa il 4,8%-9,3% della variabilità osservata per ciascun tratto; la stima saliva al 10,5%-16,2% dopo la correzione per l’imprecisione degli strumenti di misurazione della personalità. 5

Queste percentuali sono ben inferiori alle stime di ereditabilità ricavate tradizionalmente dagli studi sui gemelli, spesso nell’ordine del 40%-50%. Il divario suggerisce che una parte dell’influenza ereditaria non è catturata dalle varianti comuni misurate: possono contribuire anche varianti rare, effetti genetici non additivi, differenze nella misurazione e le assunzioni metodologiche degli studi sui gemelli.

Il confronto tra fratelli: un segnale biologico, non una sentenza

Le analisi condotte all’interno delle famiglie, su circa 51.000 fratelli e sorelle, hanno mostrato che le associazioni genetiche cambiavano poco quando si confrontavano fratelli fra loro. 2

Poiché i fratelli condividono buona parte dell’ambiente familiare, il risultato suggerisce che i segnali individuati non siano soprattutto un riflesso indiretto dell’istruzione dei genitori, della condizione socioeconomica, del quartiere o di altri fattori comuni della crescita. Sono quindi più compatibili con un contributo dell’eredità biologica diretta. 2

Non significa, però, che l’ambiente conti poco. La personalità si sviluppa dall’intreccio tra predisposizioni ereditarie ed esperienze vissute, comprese le situazioni che le persone tendono in parte a scegliere o a suscitare negli altri.

Le associazioni con salute, comportamenti e mobilità

Le correlazioni genetiche e le analisi poligeniche dello studio hanno collegato i tratti a schemi generali di comportamento e a esiti di vita. Si tratta di associazioni statistiche, non di destini individuali né, necessariamente, di rapporti diretti di causa-effetto. 12

• Coscienziosità: una maggiore predisposizione genetica alla coscienziosità è stata associata a una migliore salute autovalutata, minore uso di tabacco e altre sostanze, più attività fisica, meno ricoveri ospedalieri e indicatori più favorevoli dell’invecchiamento. Studi precedenti collegano inoltre una bassa coscienziosità a salute peggiore, peso più elevato e maggiore consumo di sostanze. 236
• Nevroticismo: valori più alti sono stati associati a esiti peggiori per la salute mentale e fisica, inclusa una maggiore vulnerabilità ai problemi internalizzanti e profili meno favorevoli di salute e invecchiamento. 23
• Apertura all’esperienza: valori più alti sono stati associati a una maggiore mobilità residenziale, per esempio trasferirsi lontano dal luogo di nascita o cambiare abitazione, e a esiti legati all’istruzione. 2

Quando le esperienze possono cambiare la personalità

Lo studio non descrive un flusso a senso unico dai geni al comportamento. Le analisi di randomizzazione mendeliana hanno suggerito che il livello di istruzione potrebbe a sua volta aumentare l’apertura all’esperienza, anziché essere soltanto un esito correlato a un’apertura preesistente. 12

Anche cambiamenti dell’indice di massa corporea (BMI) potrebbero influenzare coscienziosità e nevroticismo. Il quadro è quindi quello di una relazione reciproca: le differenze ereditarie possono incidere sulle scelte e sulle esperienze, mentre scuola, salute e condizioni sociali possono a loro volta modificare la personalità nel tempo. 2

I limiti da tenere presenti

• Circa il 95% del campione aveva ascendenza simile a quella europea. Le stime degli effetti e i punteggi poligenici potrebbero quindi non trasferirsi bene a persone con altre ascendenze, né a contesti nazionali, culturali o storici diversi. 12
• Le varianti significative segnalano legami statistici con una regione genomica: non identificano automaticamente un singolo meccanismo biologico causale.
• Anche sommando molte varianti, i punteggi poligenici spiegano solo una quota modesta delle differenze nella popolazione. Non possono predire con precisione la personalità, le decisioni o il percorso di vita di una singola persona. 25

La conclusione più solida è quindi a livello di popolazione: la personalità ha un’architettura genetica diffusa e in parte ereditata, collegata a conseguenze rilevanti per salute e comportamenti. Ma sviluppo ambientale, esperienze individuali e imprevedibilità personale restano centrali. 12