Petrolio sopra i 100 dollari: perché i voli potrebbero costare di più

Il mantenimento del Brent sopra i 100 dollari al barile, insieme a un prezzo del carburante per aerei intorno a 4,04 dollari al gallone, aumenterebbe nettamente la pressione sui bilanci delle compagnie aeree. L’esito più probabile è una combinazione di biglietti più cari, riduzione della capacità e margini più bassi, con un impatto più pesante sui vettori che hanno poche coperture finanziarie contro il rincaro del carburante.

Il problema non è soltanto il prezzo del greggio. Il jet fuel — il carburante raffinato usato dagli aerei — era salito a 4,04 dollari al gallone, il 62% in più rispetto all’inizio del conflitto con l’Iran e oltre l’intervallo di 3,15-3,80 dollari previsto dalle compagnie statunitensi per il terzo trimestre. A quel livello equivale a circa 170 dollari al barile: molto più del Brent, perché sono aumentati anche i margini di raffinazione, i cosiddetti crack spread. 5

Tariffe: non necessariamente subito, ma la pressione aumenta

Le compagnie possono scegliere inizialmente di non trasferire per intero l’aumento ai passeggeri. Chris Sununu, amministratore delegato di Airlines for America, l’associazione di settore statunitense, ha dichiarato che i vettori stanno in parte “assorbendo” il costo del carburante e non prevedeva un grande aumento immediato delle tariffe. 67

Questa, però, è una protezione di breve durata. Se i prezzi spot del jet fuel rimangono sopra le ipotesi di budget, i margini si erodono e diventa più difficile evitare rincari successivi. I dati disponibili indicano già una tendenza al rialzo: secondo Hopper Technology Solutions, la tariffa media per i voli domestici negli Stati Uniti in autunno era di 326 dollari, il 39% in più rispetto a un anno prima. 16

Anche un eventuale calo del petrolio non garantirebbe biglietti più economici in tempi rapidi. Quando l’offerta di posti resta limitata, le compagnie possono mantenere prezzi elevati invece di restituire subito ai viaggiatori i risparmi sul carburante. 4

Meno voli e maggiore vulnerabilità per chi non ha coperture

Le coperture sul carburante, o hedging, consentono a una compagnia di fissare in anticipo parte del prezzo di acquisto e attenuare uno shock temporaneo. Ryanair, per esempio, aveva coperto l’80% del proprio fabbisogno di carburante del 2027 a 67 dollari al barile. 10

La protezione non è però totale. Il vettore irlandese ha ridotto il proprio obiettivo di traffico da 216 a 214 milioni di passeggeri, citando l’esposizione al costoso carburante invernale non coperto. 1415 Per i concorrenti con minori coperture, il rincaro può tradursi più direttamente in tagli ai voli; nei casi più gravi, potrebbe mettere a rischio la loro capacità di restare sul mercato. 15

Michael O’Leary, amministratore delegato di Ryanair, ha avvertito che, se il petrolio resterà caro fino al 2027, le tariffe aeree potrebbero registrare un “significativo aumento”. Ha definito molto incerto l’andamento dei prezzi nel periodo da dicembre a marzo, pur prevedendo per il trimestre luglio-settembre prezzi molto lievemente inferiori rispetto all’anno precedente. 12

Il 2027 è il punto critico

La maggiore minaccia non è quindi necessariamente un unico aumento immediato, ma un’inflazione delle tariffe ritardata. Man mano che le coperture esistenti scadono, le compagnie devono acquistare una quota crescente di carburante ai prezzi di mercato. Se le tensioni in Medio Oriente continueranno, o se resteranno elevati i margini di raffinazione del jet fuel, gli aumenti potrebbero diventare più marcati nel 2027, soprattutto sulle rotte a lungo raggio, nei periodi festivi e nei mercati dove i posti disponibili sono limitati. 1415

Nei mercati del Golfo, gli analisti citati dalla stampa di settore ritengono inoltre che le tariffe possano rimanere alte anche dopo un temporaneo allentamento del costo del carburante, per effetto della domanda, della capacità ristretta e degli altri costi operativi. 9

Resta un limite alla capacità di scaricare i rincari sui clienti: la domanda. Se prezzi elevati e incertezza geopolitica frenassero i viaggi discrezionali, le compagnie non riuscirebbero a recuperare ogni dollaro di costo aggiuntivo nei biglietti. Dovrebbero allora scegliere tra utili più bassi, meno frequenze e aumenti selettivi nelle date di punta. L’incertezza indicata da Ryanair per la stagione invernale riflette proprio questo equilibrio difficile. 112