DeepSeek, il mercato ombra dell’AI cinese: perché gli investitori pagano caro per entrare

La corsa a DeepSeek nasce dall’incontro fra una domanda fortissima e un accesso diretto molto selettivo. Chi resta fuori dal finanziamento ufficiale cerca quindi di acquistare un’esposizione economica indiretta attraverso veicoli creati da intermediari. È un mercato secondario “ombra”: costoso, stratificato e con tutele potenzialmente più deboli. Molti dettagli su commissioni, livelli societari e investitori sono riportati dalla stampa e non confermati ufficialmente da DeepSeek; inoltre, il secondo round sarebbe stato sospeso, perciò termini e partecipanti restano incerti. 245

Perché è nato il mercato ombra

Nel gennaio 2025 il lancio del modello R1 di DeepSeek, accompagnato dall’affermazione di costi di calcolo e sviluppo molto inferiori rispetto ai principali modelli statunitensi, ha rimesso in discussione l’idea che l’AI richiedesse necessariamente una crescita continua della spesa in chip e infrastrutture. La reazione fu un sell-off globale nei titoli tecnologici. 6

Quella notorietà ha trasformato DeepSeek in una delle rare occasioni per scommettere su un campione cinese dell’intelligenza artificiale ancora non quotato. Ma l’accesso al capitale della società è stato tenuto sotto stretto controllo, anche per preservare il potere del fondatore. Da qui la scarsità di quote dirette e la ricerca di scorciatoie finanziarie da parte degli investitori esclusi. 23

Quanto vale il secondo round e chi potrebbe partecipare

Secondo le indiscrezioni, il secondo round punterebbe a raccogliere fino a 50 miliardi di yuan — circa 7,4 miliardi di dollari — con una valutazione pre-money di circa 500 miliardi di yuan, equivalenti a circa 74 miliardi di dollari. Si tratta però di un obiettivo di raccolta, non di un’operazione definitivamente conclusa. 14

Il sindacato di investitori riportato dai media comprenderebbe il fondo nazionale cinese per l’AI, NetEase, JD.com, IDG Capital, Loyal Valley Capital e Shixiang Capital; Monolith Management potrebbe aggiungersi. DeepSeek non ha confermato in modo indipendente questo elenco.

La struttura del round precedente aiuta a capire perché l’accesso sia così ambito e al tempo stesso limitato. Gli investitori avrebbero dovuto conferire il capitale in una limited partnership gestita da Liang Wenfeng, anziché acquistare direttamente azioni ordinarie di DeepSeek. Gli investitori esterni non avrebbero diritti di voto e sarebbero soggetti a un lock-up di cinque anni; il fondo nazionale cinese per l’AI sarebbe stato l’eccezione, con una partecipazione diretta. 3

SPV a cascata e commissioni fino al 18%

Per aggirare l’esclusione dal round ufficiale, gli intermediari starebbero costruendo veicoli societari ad hoc, o SPV (special purpose vehicles), che possono essere concatenati fino a otto livelli. Il prezzo d’ingresso è elevato: le commissioni iniziali riportate arrivano fino al 18%, oltre a una possibile quota degli utili futuri. 5

In pratica, chi acquista questa esposizione non entra necessariamente nel capitale operativo di DeepSeek. Compra invece un diritto economico indiretto, la cui efficacia dipende dalla documentazione contrattuale e dalla catena di società interposte.

I rischi per chi resta fuori dal round ufficiale

L’attrattiva è evidente: intercettare l’eventuale aumento di valore prima di una quotazione. I rischi, però, sono altrettanto concreti:

• commissioni molto alte già al momento dell’investimento;
• diritti di voto e di informazione assenti o limitati;
• incertezza sui diritti legali ed economici lungo una catena di SPV;
• liquidità ridotta e possibili vincoli di uscita;
• rischio di valutazione, se l’entusiasmo sul settore AI si ridimensiona;
• rischio che il round non si chiuda, venga rinviato o cambi condizioni.

Quest’ultimo elemento è particolarmente rilevante perché il secondo round è stato segnalato come sospeso. 45

La linea di Liang Wenfeng: selezionare, non allargare l’accesso

Liang Wenfeng avrebbe investito personalmente circa 3 miliardi di dollari nel round precedente, risultando il maggiore investitore. 7

Secondo le ricostruzioni, starebbe inoltre valutando in prima persona i potenziali nuovi finanziatori. L’obiettivo sarebbe mantenere il controllo e non complicare eccessivamente la compagine azionaria in vista di una possibile IPO. 5

La strategia, quindi, non sembra quella di aprire il capitale a una platea più ampia: DeepSeek manterrebbe un perimetro ufficiale ristretto, mentre soggetti terzi tentano di vendere all’esterno un’esposizione economica alla società. 35

Dallo shock del gennaio 2025 alla scommessa sull’AI cinese

L’ascesa di DeepSeek spiega il premio che gli investitori sono disposti a pagare. Nel gennaio 2025, le dichiarazioni sui costi più bassi del modello provocarono una revisione brusca delle aspettative sul fabbisogno di chip per l’AI. Nvidia perse il 17% in una seduta, con circa 593 miliardi di dollari di capitalizzazione bruciati: gli investitori iniziarono a chiedersi se la spesa per infrastrutture AI e la domanda di chip premium sarebbero rimaste ai livelli previsti. 6

L’episodio ha anche accresciuto il profilo strategico delle aziende cinesi dell’AI. Ha rafforzato l’ipotesi che la Cina possa sviluppare modelli competitivi pur in presenza delle restrizioni statunitensi sui chip e ha sostenuto una rivalutazione delle società cinesi legate all’AI e delle alternative domestiche ai sistemi di calcolo dipendenti da Nvidia. 6

Per questo, l’operazione non viene percepita soltanto come una puntata su una singola start-up: include la scommessa su modelli meno costosi, maggiore autonomia tecnologica cinese e un possibile approdo sul mercato azionario. 26

Verso lo STAR Market di Shanghai

DeepSeek avrebbe incaricato CITIC Securities di preparare una possibile quotazione sullo STAR Market di Shanghai, il listino dedicato alle imprese tecnologiche e innovative. 1

L’obiettivo riportato è un debutto nel 2027, con una possibile presentazione della documentazione nel 2026. Restano però variabili decisive: esito della raccolta, autorizzazioni regolamentari, struttura societaria e condizioni di mercato. 155

L’IPO è il cuore della scommessa del mercato ombra: gli investitori esclusi dal round diretto stanno pagando per un’eventuale rivalutazione pre-quotazione. Ma è anche il principale fattore di rischio: una quotazione rinviata, ridimensionata o strutturata diversamente potrebbe ridurre in modo significativo il valore delle costose posizioni indirette. 145