Carenza di memoria HBM: perché i chip AI cinesi diventano più costosi

La carenza mondiale di HBM (high-bandwidth memory, memoria ad alta larghezza di banda) sta aumentando sia il costo sia la difficoltà di approvvigionamento di un componente indispensabile per gli acceleratori di intelligenza artificiale. Per i produttori cinesi, che cercano di proporre alternative domestiche alle GPU Nvidia, la memoria è quindi diventata un collo di bottiglia tanto importante quanto la progettazione del processore stesso.

La pressione è più forte in Cina anche per le restrizioni statunitensi: le regole annunciate da Washington nel dicembre 2024 hanno introdotto controlli su determinate HBM destinate al Paese. L’HBM è cruciale per addestramento e inferenza AI su vasta scala e le misure riguardano anche prodotti esteri soggetti alle norme USA attraverso la regola del Foreign Direct Product. 12

Prezzi in aumento e disponibilità più selettiva

Secondo Reuters, Huawei, Cambricon, MetaX e Iluvatar CoreX hanno aumentato i prezzi di processori AI attuali o in preparazione, mentre i costi della HBM salgono e le forniture si restringono. 34

• Per la scheda acceleratrice Huawei Ascend 950DT, il prezzo indicativo avrebbe superato i 250.000 yuan (circa 37.000 dollari). Si tratterebbe di un incremento compreso fra il 20% e il 50% rispetto ai preventivi comunicati ai clienti due mesi prima, a seconda delle condizioni contrattuali. 3452
• Cambricon avrebbe rialzato del 20%-30% il prezzo indicativo del suo chip di nuova generazione, denominato provvisoriamente 690. Le fonti disponibili non consentono però di indicarne un prezzo assoluto affidabile in yuan. 52
• Per la 950PR, Huawei aveva programmato circa 750.000 consegne nel 2026: i campioni erano stati inviati ai clienti in gennaio, con avvio della produzione di massa previsto il mese successivo e consegne complete attese nella seconda metà dell’anno. 7

Le informazioni disponibili non confermano in modo solido né prezzi correnti o rincari percentuali specifici per Ascend 950PR e 910C, né una presunta quota o volume definito di consegne Iluvatar riservato a ByteDance. Questi dettagli vanno dunque considerati non verificati nel materiale fornito.

Perché i controlli USA incidono così tanto

Dopo l’irrigidimento delle norme statunitensi a fine 2024, i produttori cinesi avrebbero fatto crescente ricorso a canali di mercato grigio per ottenere HBM. 4 Questo può rendere l’approvvigionamento più costoso e meno prevedibile; tuttavia, le fonti qui disponibili non quantificano né i volumi acquistati tramite tali canali né il relativo sovrapprezzo.

L’effetto economico è diretto: se una componente centrale dell’acceleratore è scarsa e più cara, il prezzo finale della scheda aumenta e il numero di prodotti effettivamente consegnabili diminuisce. Per le aziende cloud cinesi, questo può rendere le piattaforme domestiche meno convenienti e rallentare la sostituzione delle soluzioni Nvidia, anche quando il chip logico cinese è disponibile. 234

Il nodo della produzione e delle allocazioni

La questione non riguarda soltanto il prezzo, ma anche chi riceve la memoria e in quali quantità. Una capacità HBM limitata obbliga produttori e fornitori a selezionare o scaglionare le forniture, mentre la domanda AI continua a superare l’offerta.

Reuters ha riferito che una più ampia disponibilità di supernodi Huawei Ascend 950 era attesa solo con l’avvio delle spedizioni su scala significativa; durante la fase di aumento della produzione, i vincoli sarebbero comunque rimasti. 6 Non emerge invece una data di lancio precisa e verificata per la 950DT dalle fonti fornite.

Cosa significa per i produttori coreani di memoria

La scarsità rafforza nel breve periodo il potere di prezzo e il valore strategico dei fornitori di memoria, in particolare sudcoreani. SK Hynix è indicata come principale fornitrice di HBM per Nvidia e, secondo Counterpoint citata da Reuters, detiene il 57% del mercato HBM e il 32% del mercato DRAM globale. 5

C’è però anche un effetto di lungo periodo: la difficoltà di accesso alla memoria estera offre alle aziende cinesi un forte incentivo a qualificare memoria e filiere nazionali. In altre parole, la stretta protegge temporaneamente la leadership dei fornitori già affermati, ma accresce la spinta cinese a costruire capacità concorrenti.

Una stretta destinata a durare?

Le fonti non consentono di attribuire una previsione specifica sull’HBM all’ex governatore della Banca di Corea Changyong Rhee. Supportano però l’idea che il problema non sia passeggero: il presidente di SK Group, Chey Tae-won, ha affermato che la più ampia carenza di wafer per semiconduttori potrebbe protrarsi fino al 2030, perché la domanda legata all’AI continua a superare l’offerta. Non è una previsione puntuale sull’HBM, ma indica che la tensione sulla catena della memoria potrebbe durare anni. 5

Per i produttori cinesi di chip AI, la conseguenza è chiara: sviluppare un acceleratore alternativo a Nvidia non basta. Servono anche memoria HBM disponibile, capacità produttiva e costi sostenibili. Finché questi elementi resteranno limitati, il prezzo e l’allocazione della memoria continueranno a condizionare la competitività dei chip cinesi.