Un fossile di Charnia in un pascolo norvegese racconta le prime forme di vita complessa

Il fossile scoperto nel Finnmark, nell’estremo nord della Norvegia, è importante perché rientra fra i più antichi fossili tridimensionali conosciuti di un organismo complesso simile a un animale. Ha circa 560 milioni di anni e risale all’Ediacarano, il periodo in cui comparvero sulla Terra le prime grandi forme di vita complessa. Il ritrovamento è inoltre il primo grande nuovo sito ediacarano individuato in Europa da decenni. 28

Che cosa rivela su Charnia

Charnia era un rangeomorfo: un organismo sessile, cioè ancorato al fondale, con una forma ramificata che ricorda una fronda o una felce. L’aspetto vegetale, però, è ingannevole: viene generalmente interpretato come una forma di vita animale primitiva o affine agli animali. Non aveva bocca, organi evidenti né un apparato visibile per muoversi. 7

Studi precedenti indicano che il suo corpo era formato da rami ripetuti e collegati internamente; nuovi rami si sviluppavano in successione a partire da quelli già esistenti. Il nuovo esemplare tridimensionale norvegese potrebbe quindi aiutare a verificare e perfezionare la ricostruzione di questa architettura interna. 3

Il punto decisivo è proprio la conservazione in tre dimensioni. La maggior parte dei fossili ediacarani, infatti, consiste in impronte, calchi o stampi appiattiti: condizioni che rendono difficile capire l’anatomia interna dei molli organismi dell’epoca. 12

Secondo i ricercatori, Charnia fu rapidamente sepolta sul fondale da un’antica frana sottomarina. I sedimenti la protessero, consentendo una conservazione fuori dal comune. 6

Il ritrovamento in un campo di pecore

Il reperto è stato trovato in un pascolo del Finnmark, nella Norvegia artica. Le informazioni disponibili indicano che era all’interno di una roccia caduta da una falesia vicina e poi spaccatasi. 28

Le fonti fornite confermano la presenza di Charnia e il contesto di seppellimento eccezionale, ma non elencano con precisione altri organismi, tracce fossili o strutture sedimentarie identificati nel sito. Non è quindi possibile fornire un inventario affidabile dell’intero ecosistema ediacarano locale.

Quel che il fossile documenta con certezza è un ambiente marino profondo dell’Ediacarano: un fondale popolato da rangeomorfi immobili e frondosi, che potevano essere rapidamente ricoperti da flussi di sedimento. 16

Perché cambia la mappa delle future ricerche

La scoperta amplia la distribuzione nota della vita complessa ediacarana fino al Finnmark e dimostra che le rocce fossilifere dell’Europa settentrionale possono ancora riservare ritrovamenti di primo piano. 2

Suggerisce anche cautela nell’interpretare la rarità geografica di questi organismi. Essendo privi di parti dure, avevano maggiori probabilità di fossilizzarsi solo quando venivano sepolti rapidamente; in seguito, le rocce dovevano essere esposte dai processi geologici perché i fossili potessero essere trovati. La loro distribuzione apparente può dunque dipendere in parte da questi fattori di conservazione ed esposizione. 16

In pratica, il caso norvegese rafforza l’interesse per ricerche mirate in rocce sedimentarie dell’Ediacarano, soprattutto nelle regioni ancora poco studiate: non è detto che i principali giacimenti delle prime forme di vita complessa siano già stati tutti scoperti. 2