Cathay Pacific e Google testano l’IA per evitare le scie di condensazione

Le scie di condensazione non sono tutte uguali. Quelle che svaniscono rapidamente hanno un effetto diverso dalle scie persistenti, che possono allargarsi fino a formare nubi simili ai cirri e trattenere parte del calore in uscita dalla Terra. Cathay Pacific e Google stanno sperimentando un modo per evitarle senza attendere nuovi aeromobili o una disponibilità su larga scala di carburante sostenibile per l’aviazione (SAF). 512

L’idea è semplice nell’obiettivo, ma complessa nell’esecuzione: prevedere con anticipo dove si troveranno i sottili strati di aria fredda e sovrasatura di ghiaccio in cui le scie possono durare a lungo, quindi pianificare — o richiedere al controllo del traffico aereo — una piccola modifica della quota di crociera.

Come funziona la previsione di Google

La tecnologia di Google integra dati dei voli, dati meteorologici su vasta scala e immagini satellitari, analizzate anche con computer vision. L’output indica aree in cui è probabile la formazione di scie e il loro potenziale impatto climatico fino a 48 ore in anticipo. 2

Il sistema usa due componenti: un modello di machine learning per stimare le zone favorevoli alle scie e il modello fisico Contrail Cirrus Prediction (CoCiP) per valutarne l’effetto di riscaldamento. 6

Non si tratta quindi di una previsione meteorologica “in diretta” ricevuta a bordo e seguita automaticamente durante il volo. Le informazioni vengono rese utilizzabili nella pianificazione operativa, mentre qualsiasi variazione di quota resta soggetta alle valutazioni dell’equipaggio, alla sicurezza e alle autorizzazioni del controllo del traffico aereo.

Cosa cambiano i voli Cathay

Nei test, Cathay non punta a grandi deviazioni laterali della rotta. L’intervento previsto è più selettivo: salire o scendere leggermente rispetto alla quota di crociera per attraversare sopra o sotto una fascia umida e sottile dell’atmosfera. È in quelle fasce che lo scarico dei motori può congelare e generare scie persistenti. 812

La compagnia di Hong Kong è il primo partner commerciale di Google in Asia per questo tipo di test. La sperimentazione è rilevante perché porta il metodo su operazioni asiatiche e ultra-long-haul, dove condizioni meteorologiche, copertura satellitare, traffico e vincoli del controllo aereo possono differire dagli studi svolti soprattutto negli Stati Uniti e sul Nord Atlantico. 83

I primi risultati: circa il 40% in meno, ma è ancora una sperimentazione

La prima fase è iniziata alla fine del 2025 e ha coinvolto più di 80 voli Cathay. Seguendo rotte o quote consigliate per evitare le scie, Google e Cathay stimano una riduzione di circa il 40% dell’impatto di riscaldamento che le scie avrebbero altrimenti prodotto. 820

Il dato va letto con cautela: è una stima iniziale delle aziende, basata anche su analisi satellitari, non un risultato definitivo già replicato in modo indipendente sull’intera flotta. Esistono però riscontri esterni sul principio operativo: uno studio su voli commerciali ha rilevato nel gruppo che tentava di evitare le scie il 63,6% in meno di scie rilevabili rispetto al gruppo di controllo. 14

Tra le operazioni iniziali viene citato anche il collegamento Hong Kong–Singapore; secondo le ricostruzioni pubblicate, il corridoio ha avuto un ruolo importante nei risultati osservati. 13

La prossima fase: Asia e Pacifico, con un test controllato

Cathay, Google e Contrails.org intendono estendere il progetto ai collegamenti ultra-long-haul asiatici e transpacifici. La seconda fase prevede un trial randomizzato e controllato, utile per misurare con maggiore rigore quanto l’evitamento delle scie funzioni nelle normali condizioni operative. 1011

Google riferisce inoltre che l’ampliamento dovrebbe fornire dati sulla fattibilità operativa lungo la rete globale di Cathay, non soltanto su singole tratte sperimentali. 20

Perché può contare, ma non sostituisce SAF e nuovi aerei

L’attrattiva dell’evitamento delle scie è che può essere applicato, in linea di principio, alla flotta attuale: richiede previsioni affidabili, pianificazione dei voli e coordinamento con il traffico aereo, non la sostituzione immediata degli aerei né una nuova infrastruttura di rifornimento.

Le analisi considerate dall’ICAO, l’Organizzazione internazionale dell’aviazione civile, indicano che puntare solo alle scie più dannose può produrre riduzioni rilevanti con un aumento di carburante relativamente contenuto; l’equilibrio, però, dipende dalla rotta, dalla stagione e dalle modifiche necessarie. 7

Questo non elimina le emissioni di CO₂ della combustione del cherosene. Il SAF e aeromobili più efficienti restano necessari per ridurre l’impatto climatico di lungo periodo. Il SAF può anche ridurre la fuliggine e quindi la propensione alla formazione delle scie, ma non le fa scomparire e non sostituisce previsioni accurate delle condizioni atmosferiche. 12

La vera prova sarà la scalabilità: le previsioni devono essere precise, i cambi di quota devono essere sicuri e autorizzati, e l’eventuale consumo aggiuntivo di carburante deve restare inferiore al riscaldamento evitato. Per ora, il 40% stimato da Cathay e Google è un segnale promettente, non ancora un risultato consolidato per l’aviazione nel suo complesso. 87