Personalità e DNA: 1.260 varianti associate ai Big Five, senza un «gene del carattere»

Il più grande studio genetico sulla personalità finora realizzato indica che i tratti dei Big Five — estroversione, amicalità, coscienziosità, nevroticismo e apertura all’esperienza — hanno una componente genetica distribuita su moltissime varianti del DNA. Nessuna di esse, però, è in grado di definire il carattere di una persona: ogni effetto è estremamente piccolo. 236

Che cosa ha trovato lo studio

Analizzando 46 coorti e, a seconda del tratto esaminato, dati di 611.037-1,14 milioni di partecipanti, i ricercatori hanno identificato 1.260 varianti genetiche principali associate ai Big Five. Di queste, 824 ricadevano in regioni che non erano state riportate in precedenza in relazione alla personalità. 23

Le associazioni sono risultate nel complesso coerenti fra contesti e strumenti di misura. Il risultato non è quindi l’individuazione di pochi ipotetici «geni della personalità», ma l’evidenza di influenze genetiche numerose, diffuse e di entità molto ridotta. 23

Le varianti genetiche comuni spiegano insieme circa il 4,8%-9,3% della variabilità misurata in ciascun tratto. Considerando l’imprecisione tipica dei questionari, la stima arriva approssimativamente al 9,3%-13,3%. 23

Perché il DNA non è un test della personalità

I punteggi poligenici combinano gli effetti statistici di molte varianti. Ma, anche sommati, questi segnali hanno una capacità limitata di prevedere la personalità del singolo individuo: la gran parte delle differenze osservate rimane non spiegata da tali punteggi. 236

Questo dipende sia dalla natura degli effetti genetici — molto piccoli e ripartiti tra moltissime varianti — sia dal fatto che i questionari misurano in modo imperfetto i tratti psicologici. Sviluppo, esperienze, relazioni, cultura, circostanze e fattori casuali contribuiscono tutti a plasmare la personalità. 23

La conclusione corretta è quindi di tipo popolazionale: persone con determinati profili genetici possono differire, in media e di poco, nei punteggi dei tratti o in esiti a essi correlati. Non è corretto dedurre dal solo DNA che una persona sia estroversa, ansiosa, coscienziosa, che raggiungerà un certo livello di istruzione o che avrà uno specifico percorso di vita. 123

I legami con salute e risultati di vita

Le tendenze genetiche associate ai tratti di personalità si sovrappongono in parte a quelle associate a salute, benessere e altri esiti di vita. Questo può aiutare a capire perché la personalità sia collegata, a livello statistico, a differenze in questi ambiti. 27

Tuttavia, i collegamenti più specifici con longevità, istruzione, carriere, rischio di COVID-19 nella prima fase della pandemia o trasferimenti verso luoghi più cosmopoliti vanno interpretati come correlazioni genetiche o associazioni, non come la prova che il DNA legato alla personalità causi direttamente tali esiti. Le fonti disponibili non stabiliscono direzione, dimensione o dettaglio per ciascuna associazione. 23

Per esempio, le associazioni genetiche con istruzione o mortalità possono riflettere tratti correlati, condizioni sociali, accoppiamento assortativo — la tendenza a formare coppie tra persone simili per caratteristiche rilevanti — e altri percorsi. Altri studi hanno rilevato associazioni tra punteggi poligenici e mortalità, ma non dimostrano una catena causale dai geni della personalità alla durata della vita. 8

Che cosa aggiungono le analisi tra fratelli

Lo studio ha incluso analisi all’interno delle famiglie, con fratelli e gemelli, su dati fino a 50.725 partecipanti. Confrontare fratelli tra loro aiuta a ridurre il rischio che le associazioni principali riflettano soltanto differenze di origine familiare, ambiente condiviso o struttura della popolazione. 23

Stime ampiamente simili anche all’interno delle famiglie rafforzano l’idea che differenze nel DNA ereditato contribuiscano alle differenze di personalità. Non rendono però automaticamente causali tutti i collegamenti con gli esiti successivi della vita, né eliminano il ruolo dell’ambiente e delle interazioni tra geni e ambiente. 23

Una ricerca distinta sui gemelli durante la pandemia ha rilevato un contributo genetico sostanziale alle differenze stabili nelle risposte psicologiche; ha anche mostrato che i cambiamenti individuali nel tempo dipendevano in modo importante da fattori ambientali non condivisi. È un quadro compatibile con l’influenza genetica, non con il determinismo genetico. 45