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450P/LONEOS, il Centauro che si sta risvegliando: Webb osserva una chioma alimentata dalla CO₂
Tra il 2019 e il 2024 Gemini North e JWST hanno rilevato attorno a 450P/LONEOS una chioma di polveri e gas, segno che il Centauro è diventato attivo. Un incontro ravvicinato con Saturno nel 1992 ne avrebbe modificato l’orbita, aumentando nel tempo il riscaldamento solare del nucleo.
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Key takeaways
- Tra il 2019 e il 2024 Gemini North e JWST hanno rilevato attorno a 450P/LONEOS una chioma di polveri e gas, segno che il Centauro è diventato attivo.
- Un incontro ravvicinato con Saturno nel 1992 ne avrebbe modificato l’orbita, aumentando nel tempo il riscaldamento solare del nucleo.
- A circa 7 UA dal Sole l’acqua sublima con difficoltà: le osservazioni indicano invece la CO₂ come gas che trascina la polvere nella chioma.
- 450P conserva caratteristiche di un Centauro primitivo ma manifesta già un’attività simile a quella delle comete della famiglia di Giove.
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450P/LONEOS sembra essere stato osservato nel momento in cui passa da Centauro poco attivo a oggetto dall’aspetto cometario. Avvicinandosi al perielio dell’agosto 2024, il corpo ha sviluppato una debole chioma — l’involucro diffuso di gas e polveri attorno al nucleo — offrendo agli astronomi un raro caso in cui collegare una modifica orbitale, il riscaldamento interno e l’avvio dell’attività. 5
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Cosa hanno visto Gemini North e James Webb
Le osservazioni del telescopio Gemini North, condotte tra il 2019 e il 2024, hanno permesso di recuperare e seguire 450P/LONEOS nel tempo. Gli spettri integrali di NIRSpec, lo strumento del James Webb Space Telescope (JWST), hanno poi mostrato una morfologia della polvere allungata attorno all’oggetto: non il solo nucleo solido, dunque, ma una chioma estesa. 6
L’attività è comparsa mentre la distanza dal Sole diminuiva da circa 7,83 a 7,24 UA, dove 1 UA corrisponde alla distanza media Terra-Sole. Il tasso di produzione della polvere è stato stimato in circa 4–8 chilogrammi al secondo, un livello modesto ma misurabile. 6
JWST ha rilevato gas di anidride carbonica (CO₂) e polveri ghiacciate nella chioma, oltre a segnali interpretati dal gruppo di ricerca come indizi di una recente elaborazione termica del materiale. 6
L’incontro con Saturno del 1992
Secondo le integrazioni orbitali, nel 1992 450P/LONEOS ebbe un incontro ravvicinato con Saturno che ne cambiò in modo sostanziale l’orbita. 6
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L’interazione gravitazionale ridusse il semiasse maggiore e trasferì l’oggetto su un’orbita più interna, quindi più esposta al Sole, all’interno della regione orbitale di Saturno. Nelle apparizioni recenti il suo perielio è arrivato approssimativamente alla distanza orbitale di Giove. 7
Questo cambiamento non implica un riscaldamento istantaneo del nucleo: conta l’energia solare accumulata nel tempo. Il modello termico degli autori, che ricostruisce l’evoluzione dell’orbita fino a circa il 1500, associa l’inizio dell’attività al nuovo ambiente più caldo seguito all’incontro con Saturno. 6
Perché il motore della chioma è la CO₂, non l’acqua
A circa 7 UA dal Sole, l’energia ricevuta è in genere troppo bassa per sostenere una forte sublimazione del ghiaccio d’acqua. La CO₂ è invece più volatile: può passare più facilmente allo stato gassoso e generare un flusso capace di sollevare e trascinare granelli di polvere. In effetti, gli spettri della chioma mostrano CO₂, non un segnale dominato dal vapore acqueo. 6
Il meccanismo proposto non richiede necessariamente ghiaccio di CO₂ esposto in superficie. Quando il calore penetra nel nucleo e raggiunge circa 140–160 K, il ghiaccio d’acqua amorfo primordiale può cristallizzare. Il passaggio di fase libererebbe CO₂ e altri gas rimasti intrappolati, oltre a fornire calore latente; i gas potrebbero quindi fuoriuscire da pori o fratture e sollevare la polvere. 6
In questa ipotesi, l’acqua resta essenziale come matrice antica che immagazzina i volatili e come innesco della cristallizzazione. Ma la CO₂ sarebbe il propellente immediato della chioma. Si tratta di un’interpretazione sostenuta dal modello e dalle osservazioni spettroscopiche, non di una misura diretta dell’interno di 450P. 6
Un possibile anello di congiunzione verso le comete
I Centauri sono corpi ghiacciati su orbite che attraversano la regione tra Giove e Nettuno. Solo circa il 15% mostra attività. 450P/LONEOS è particolarmente interessante perché il suo recente grande cambiamento orbitale rende più ricostruibile la sequenza degli eventi rispetto a molti altri oggetti simili. 6
Il corpo conserva una superficie rossastra, tipica di un Centauro relativamente primitivo, ma possiede già una chioma di gas e polveri in un’orbita divenuta più calda. Per gli autori, potrebbe quindi essere colto vicino all’avvio della trasformazione fisica che può precedere l’attività delle comete della famiglia di Giove. 6
Il valore dello studio è proprio nel legame fra i passaggi: la diffusione gravitazionale da parte di un pianeta gigante, il riscaldamento ritardato degli strati interni, il rilascio di volatili e la comparsa osservabile di attività cometaria. L’articolo, JWST and Gemini Observations of the Active Centaur 450P/LONEOS: Nucleus and Coma Characterizations, è stato pubblicato su The Planetary Science Journal nel giugno 2026. 5
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Tra il 2019 e il 2024 Gemini North e JWST hanno rilevato attorno a 450P/LONEOS una chioma di polveri e gas, segno che il Centauro è diventato attivo. Un incontro ravvicinato con Saturno nel 1992 ne avrebbe modificato l’orbita, aumentando nel tempo il riscaldamento solare del nucleo.
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A circa 7 UA dal Sole l’acqua sublima con difficoltà: le osservazioni indicano invece la CO₂ come gas che trascina la polvere nella chioma.
Sources
planets.ucf.eduMaria Womack - UCF Planetary Sciences Group
arxiv.orgJWST and Gemini Observations of the Active Centaur 450P ...
pubmed.ncbi.nlm.nih.govEncounter with saturn: voyager 1 imaging science results
science.gsfc.nasa.govCosmic Ice Laboratory - Publications