I coralli delle Galápagos indicano un El Niño più forte in un pianeta più caldo

I coralli delle Galápagos offrono una prospettiva rara: nei loro scheletri restano tracce chimiche delle temperature marine, strato dopo strato, un po’ come gli anelli degli alberi. Ricostruendo circa mille anni di queste variazioni nel Pacifico equatoriale orientale, i ricercatori hanno rilevato che la variabilità associata a El Niño negli ultimi quattro decenni è eccezionalmente elevata rispetto al periodo precedente.

La conclusione non è che il cambiamento climatico «crei» ogni El Niño. Piuttosto, lo studio rafforza l’evidenza che il riscaldamento di origine umana stia rendendo più ampie le oscillazioni di una componente già naturalmente variabile del sistema climatico: l’ENSO, cioè l’oscillazione El Niño–Southern Oscillation. 117

I numeri chiave dello studio

Secondo la ricostruzione basata su coralli moderni e fossili delle Galápagos, la variabilità dell’ENSO nel Pacifico orientale negli ultimi 40 anni è stata circa 36-37% più alta rispetto all’epoca preindustriale. È risultata anche circa 16% superiore al precedente intervallo di 40 anni. Il dato suggerisce quindi un’accelerazione recente, non un semplice aumento costante e lineare nel tempo. 117

Le Galápagos sono particolarmente utili per questo tipo di analisi perché il segnale di El Niño vi è molto marcato. Ma proprio per questo il risultato va letto correttamente: la serie descrive soprattutto l’espressione di El Niño nel Pacifico orientale, non ogni possibile aspetto del fenomeno sull’intero bacino oceanico.

Il possibile circolo di amplificazione

L’interpretazione proposta è che un pianeta più caldo possa favorire anomalie di temperatura più intense nel Pacifico orientale durante El Niño. Un evento forte, a sua volta, modifica nuvole, venti, circolazione oceanica e distribuzione del calore nell’atmosfera, con effetti temporanei anche sulla temperatura media globale e sulle condizioni meteorologiche in molte aree del mondo. 12

Non si tratta però di un interruttore automatico né di un ciclo a senso unico dimostrato in modo definitivo. È un meccanismo fisico plausibile e coerente con il nuovo archivio climatico, ma l’ENSO resta un sistema complesso, nel quale interagiscono forzanti esterne e variabilità naturale.

Perché restano incertezze importanti

El Niño è intrinsecamente irregolare: può cambiare in frequenza, intensità e posizione delle anomalie oceaniche su scale di decenni e secoli. Studi basati su altri archivi paleoclimatici hanno infatti documentato un’ampia variabilità naturale dell’ENSO nel passato. 458

Di conseguenza, il nuovo studio non permette di attribuire con precisione la forza di un singolo El Niño alle emissioni di gas serra, né garantisce una crescita continua della sua intensità in futuro. I modelli climatici hanno inoltre storicamente mostrato differenze nella risposta simulata dell’ENSO al riscaldamento globale. Il messaggio scientifico è quindi probabilistico: il riscaldamento sembra spostare le probabilità verso oscillazioni più estreme, non eliminare l’incertezza.

Cosa dicono le previsioni per El Niño 2026-27

Le valutazioni stagionali del Joint Research Centre della Commissione europea indicavano che la comparsa di El Niño nel 2026 era virtualmente certa e che un evento molto forte, persino senza precedenti, aveva una probabilità molto elevata.

Anche le previsioni statunitensi riportate ad agosto assegnavano una probabilità superiore al 90% a un El Niño molto forte tra l’autunno 2026 e l’inverno 2026-27 nell’emisfero nord. La probabilità che superasse tutti gli eventi osservati dal 1950 era più bassa, al 69% per la stagione ottobre-dicembre 2026: una stima di rischio, non una certezza.

Gli effetti possibili: meteo estremo, cibo ed economia

Un El Niño molto intenso può spostare i regimi di pioggia e temperatura su scala globale. In alcune regioni può aumentare il rischio di siccità, caldo estremo e perdite agricole; in altre quello di piogge intense, alluvioni e frane. Questi shock possono danneggiare infrastrutture e pesca, ridurre la produttività del lavoro e aumentare la pressione sui prezzi delle materie prime e degli alimenti.

Il Programma alimentare mondiale delle Nazioni Unite (WFP) ha stimato che un evento forte potrebbe esporre quasi 49 milioni di persone in più all’insicurezza alimentare acuta entro la fine del 2027. America Centrale e Africa australe figurano tra le aree più vulnerabili nella sua analisi.

Due priorità: prepararsi e ridurre le emissioni

L’implicazione pratica non è attendere una certezza assoluta. Occorre agire su due piani:

• Adattamento immediato: sistemi di allerta precoce e azione anticipata, riserve alimentari e sostegno in denaro, gestione dell’acqua, agricoltura più resistente alla siccità, protezioni contro le alluvioni, sorveglianza sanitaria e piani di protezione civile nelle aree a maggior rischio.
• Riduzione rapida dell’uso di combustibili fossili: l’adattamento limita i danni dell’evento in corso o imminente; la riduzione delle emissioni interviene sulla causa del riscaldamento che, secondo l’evidenza dei coralli, può aumentare la probabilità di oscillazioni ENSO più intense. 12

In sintesi, i coralli delle Galápagos non predicono con certezza un El Niño da record. Mostrano però che, in un mondo più caldo, una delle principali fonti di variabilità climatica globale potrebbe diventare più volatile. Per governi e comunità, la risposta più prudente è prepararsi a un 2026-27 severo e, nello stesso tempo, ridurre le emissioni che accrescono il rischio nel lungo periodo.