Probiotici e postbiotici aiutano i coralli sotto stress termico nel Mar Rosso

Ricercatori della King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) hanno portato le terapie microbiche per i coralli fuori dall’acquario, testandole direttamente in mare durante una naturale ondata di calore. Nell’estate del 2022, nel Mar Rosso centrale, hanno trattato colonie sbiancate di Acropora cf. valida con batteri isolati da coralli sani della stessa area: sia consorzi probiotici vivi, sia i corrispondenti preparati postbiotici inattivati dal calore. 35

Il test in condizioni reali

L’esperimento è stato condotto su coralli esposti allo stress termico naturale, con temperature medie giornaliere dell’acqua comprese tra 30,9 e 31,9 °C. I ricercatori hanno applicato due formulazioni probiotiche vive e le rispettive formulazioni inattivate, confrontandole con un gruppo trattato con placebo per 15 giorni. La salute dei coralli è stata valutata dall’aspetto visibile e dall’efficienza fotosintetica delle alghe simbionti, misurata tramite il parametro Fᵥ/Fₘ. 35

L’elemento decisivo è proprio il contesto: non una prova soltanto controllata in laboratorio, ma un intervento durante un’effettiva ondata di calore marina. Studi precedenti avevano già suggerito che batteri benefici potessero aiutare i coralli sottoposti al caldo; questo lavoro ne ha verificato l’effetto direttamente nell’ambiente naturale. 9

Cosa è successo dopo 15 giorni

Nel gruppo placebo, l’efficienza fotosintetica delle alghe simbionti è diminuita in modo significativo per effetto dello stress da calore. Nei coralli trattati, invece, entrambi i probiotici vivi e uno dei postbiotici inattivati hanno mantenuto il valore di Fᵥ/Fₘ durante i 15 giorni dell’esperimento. 35

È un dato rilevante perché lo sbiancamento compromette la simbiosi tra corallo e alghe, dalla quale il corallo ricava gran parte dell’energia. I risultati offrono quindi una prova di concetto sul campo: almeno una formulazione microbica inattivata può affiancare i batteri vivi nel preservare un indicatore importante dello stato di salute del corallo sotto stress termico. 3

Probiotici e postbiotici non agiscono allo stesso modo

Un postbiotico non è semplicemente un probiotico meno efficace. I probiotici contengono batteri benefici vivi; i postbiotici, invece, sono costituiti da batteri inattivati dal calore e dai relativi componenti bioattivi. Lo studio ha rilevato cambiamenti distinti sia nel microbioma sia nel metabolismo dei coralli sottoposti ai due tipi di trattamento. 3

Nei coralli trattati con postbiotici è emerso in particolare un aumento di Cobetia, un gruppo batterico associato alla tolleranza dei coralli allo stress termico. 6 Questo suggerisce che il preparato inattivato possa influenzare la comunità microbica già presente nel corallo, senza che i batteri introdotti debbano restare vivi e insediarsi stabilmente.

Il meccanismo, però, non è ancora definito. L’esperimento mostra un’associazione fra trattamento, cambiamenti microbici e migliori indicatori di salute, ma non stabilisce quali componenti microbici o risposte del corallo abbiano prodotto il beneficio. 36

Perché i postbiotici potrebbero aiutare il ripristino delle barriere

Le colture microbiche vive devono restare vitali durante produzione, trasporto e applicazione. Un postbiotico inattivato potrebbe, in prospettiva, risultare più semplice da gestire e conservare, e dunque candidarsi all’impiego nei progetti di ripristino o in risposta a eventi di calore previsti.

Si tratta però di un potenziale vantaggio operativo, non di un risultato dimostrato dal test di 15 giorni. Inoltre, non tutti i postbiotici hanno funzionato: soltanto uno dei trattamenti inattivati ha mantenuto l’efficienza fotosintetica. 3 Saranno necessari altri studi per chiarire quali formulazioni siano efficaci, a quali dosi, su quali specie di corallo e con quali effetti nel lungo periodo e sull’ecosistema circostante.

Uno strumento in più, non la soluzione alla crisi climatica

Lo studio ha riguardato una sola specie di corallo, per 15 giorni, durante una singola ondata di calore. Dimostra che le terapie microbiche potrebbero aiutare coralli vulnerabili ad affrontare un episodio di stress termico, ma non prova che possano proteggere le barriere indefinitamente con l’aumento del riscaldamento oceanico. 35

Il loro ruolo più realistico è quello di strumento aggiuntivo per conservazione e ripristino: un possibile modo per dare tempo ai coralli durante le ondate di calore, mentre la riduzione delle emissioni e l’azione climatica affrontano la causa di fondo dello sbiancamento di massa.