Roman, il nuovo grande osservatorio di NASA, ha iniziato il viaggio verso i confini del cosmo

Il Nancy Grace Roman Space Telescope di NASA ha iniziato la sua missione il 30 agosto 2026, quando è decollato alle 7:26 del mattino, ora della costa orientale degli Stati Uniti, dal complesso di lancio 39A del Kennedy Space Center in Florida. Il vettore era un Falcon Heavy di SpaceX. Il lancio è avvenuto senza problemi: circa un’ora e 23 minuti dopo il decollo, il team ha confermato il corretto dispiegamento dei pannelli solari e dello schermo termico inferiore degli strumenti. 57

La prima tappa: un viaggio di circa 1,5 milioni di chilometri

Roman è diretto verso il secondo punto di Lagrange del sistema Sole-Terra, indicato come L2, a circa 1 milione di miglia, ovvero 1,5 milioni di chilometri, dalla Terra. In quella regione opererà all’interno di un’orbita ad alone: non sarà fermo nello spazio, ma seguirà una traiettoria stabile attorno al punto di equilibrio gravitazionale. 3715

Il 31 agosto la sonda ha completato la prima delle due correzioni di traiettoria previste. L’accensione dei propulsori è durata circa tre minuti e ha servito a rifinire la rotta verso L2. Una seconda manovra potrebbe essere effettuata più avanti, se necessaria. 5

L’arrivo a destinazione e la messa in servizio richiederanno complessivamente circa tre mesi. Durante il tragitto, gli ingegneri dovranno attivare, dispiegare e verificare i sistemi della sonda, accendere gli strumenti, regolare e calibrare le ottiche e preparare l’osservatorio alle operazioni scientifiche. 25

Quando arriveranno le prime immagini?

NASA prevede di ottenere le prime immagini di Roman all’inizio del 2027. È una tappa importante, ma non coincide necessariamente con l’avvio immediato delle survey scientifiche di routine: prima sarà necessario verificare la qualità dei dati, completare le calibrazioni e stabilire le prestazioni effettive degli strumenti nello spazio. 28

Per questo, l’arrivo a L2 alla fine di settembre, la durata esatta della fase di collaudo e la disponibilità delle prime immagini devono essere considerati obiettivi di calendario, suscettibili di cambiamenti.

Uno specchio grande quanto quello di Hubble, ma con una vista molto più ampia

Roman dispone di uno specchio primario da 2,4 metri, lo stesso diametro di quello del telescopio spaziale Hubble. La differenza principale è il campo visivo: il suo strumento principale potrà osservare porzioni di cielo molto più vaste mantenendo immagini nitide, una caratteristica essenziale per realizzare grandi mappe dell’universo. 1014

Il telescopio dispone di due strumenti scientifici principali:

• Wide Field Instrument, una fotocamera infrarossa da 300 megapixel progettata per osservare enormi regioni del cielo e studiare galassie, stelle e strutture cosmiche su grandi distanze;
• Coronagraph Instrument, un dimostratore tecnologico che usa maschere e specchi controllati attivamente per attenuare la luce abbagliante delle stelle e tentare di riprendere e caratterizzare pianeti che orbitano attorno ad altre stelle. 1014

Il coronografo non rappresenta soltanto un ulteriore strumento di osservazione: serve anche a testare tecnologie che potrebbero essere utilizzate da future missioni dedicate all’immagine diretta degli esopianeti. 418

Dalla ricognizione militare all’astronomia infrarossa

Una delle caratteristiche più insolite di Roman è l’origine di parte del suo hardware. L’insieme ottico del telescopio è nato a partire da un telescopio ceduto a NASA dal National Reconnaissance Office, l’agenzia statunitense responsabile dei satelliti da ricognizione. Il materiale era stato sviluppato in origine per un programma classificato di osservazione, ma NASA e i partner industriali lo hanno ricostruito, modificato, integrato e qualificato per uno scopo completamente diverso: l’astronomia infrarossa di precisione. 11422

Il risultato non è quindi un semplice satellite-spia riconvertito, ma un osservatorio scientifico riprogettato a partire da hardware ereditato e adattato alle esigenze della ricerca cosmologica. 114

Che cosa cercherà Roman

Energia oscura ed espansione dell’universo

Roman mapperà la distribuzione della materia e la crescita delle strutture cosmiche nel tempo. Attraverso il lensing gravitazionale debole, la distribuzione delle galassie e le distanze ricavate dalle supernove, gli scienziati cercheranno di capire perché l’espansione dell’universo stia accelerando.

I risultati serviranno a verificare se l’energia oscura, il nome dato alla componente associata a questa accelerazione, sia davvero costante oppure cambi nel corso della storia cosmica. Potranno anche mettere alla prova l’ipotesi che, su scale enormi, la teoria della gravità debba essere modificata. 13

Materia oscura

Roman non fotograferà direttamente la materia oscura, che non emette né riflette luce. Potrà però ricostruirne la distribuzione osservando come la sua gravità deformi la luce proveniente da galassie lontane e influenzi la formazione e il movimento delle strutture cosmiche. 13

Esopianeti, compresi quelli senza una stella

Una survey basata sul microlensing gravitazionale, rivolta verso il rigonfiamento centrale della Via Lattea, sarà progettata per individuare pianeti freddi e lontani. Tra gli obiettivi ci sono anche i pianeti interstellari, cioè mondi che vagano nello spazio senza orbitare attorno a una stella.

Parallelamente, il coronografo proverà nuove tecniche per distinguere la luce molto debole di un pianeta da quella, enormemente più intensa, della stella ospite. 34

Supernove come “righelli” cosmici

Roman cercherà grandi campioni ben calibrati di supernove di tipo Ia distribuite in diverse epoche dell’universo. Questi eventi sono utilizzati per misurare le distanze cosmiche e rafforzare la cosiddetta scala delle distanze, uno degli strumenti fondamentali per studiare la storia dell’espansione dell’universo e la natura dell’energia oscura. 11

Perché la missione è importante

Roman non “vedrà” direttamente né la materia oscura né l’energia oscura. Il suo valore sta nella capacità di osservare, con grande nitidezza e su aree vastissime, gli effetti che queste componenti producono sulla luce, sulle galassie e sull’evoluzione delle strutture cosmiche.

Un numero molto maggiore di osservazioni consentirà di ridurre le incertezze statistiche e di confrontare meglio modelli cosmologici alternativi. In altre parole, Roman funzionerà come un grande censimento dell’universo: non si concentrerà soltanto su singoli oggetti spettacolari, ma misurerà schemi e distribuzioni su volumi cosmici enormi. 13

Costi, durata e istituzioni coinvolte

Secondo l’ufficio dell’ispettore generale di NASA, il costo stimato della missione è salito da circa 3,9 a 4,3 miliardi di dollari. La missione primaria è prevista per cinque anni, con un obiettivo di dieci anni se lo stato del veicolo e le riserve disponibili lo permetteranno. 111520

La gestione è affidata al Goddard Space Flight Center di NASA. Tra i principali partecipanti figurano il Jet Propulsion Laboratory, Caltech/IPAC, lo Space Telescope Science Institute e NASA Ames. Il progetto coinvolge inoltre partner industriali, tra cui L3Harris, BAE Systems e Teledyne Imaging Sensors, oltre a una vasta comunità scientifica e a ricercatori selezionati attraverso programmi per gli investigatori ospiti. 131421

Il significato del nome Nancy Grace Roman

L’osservatorio porta il nome di Nancy Grace Roman, prima responsabile dell’astronomia di NASA e una delle figure che più hanno sostenuto lo sviluppo dell’astronomia basata su osservatori spaziali.

Il suo lavoro contribuì a costruire il consenso scientifico e le strutture della comunità di ricerca che resero possibile Hubble e, in seguito, altri grandi telescopi spaziali. Dedicare a Roman il nuovo osservatorio di punta a grande campo visivo riconosce proprio quel ruolo: non soltanto quello di una scienziata, ma anche quello di una promotrice delle missioni che hanno portato l’astronomia oltre l’atmosfera terrestre. 12

La partenza è dunque solo il primo capitolo. Prima che Roman possa iniziare a ridisegnare la nostra conoscenza dell’universo, dovrà completare il lungo viaggio verso L2, superare i collaudi e dimostrare che ogni suo sistema — dagli strumenti infrarossi al coronografo — è pronto a lavorare nel vuoto dello spazio.