Chang’e-7: cosa vuole scoprire la Cina al polo sud della Luna

Chang’e-7 è la prossima grande missione robotica cinese dedicata all’esplorazione della Luna. L’obiettivo è studiare il polo sud, una delle regioni più difficili da raggiungere e più interessanti dal punto di vista scientifico: nei crateri che restano perennemente al buio potrebbero essersi conservati ghiaccio d’acqua e altre sostanze volatili per tempi lunghissimi.

Il complesso formato dalla sonda e dal vettore Long March-5 Y14 è stato trasferito verticalmente sulla rampa del centro spaziale di Wenchang, sull’isola cinese di Hainan, il 19 agosto 2026. Nei giorni successivi, però, la Cina ha comunicato il rinvio della missione: dopo una valutazione complessiva, Chang’e-7 non risultava nelle condizioni necessarie per essere lanciata nella finestra prevista per il 2026. 14

Quattro veicoli, quattro modalità di esplorazione

Chang’e-7 non è una singola sonda, ma una spedizione composta da quattro elementi robotici:

• Orbiter: resterà in orbita lunare per osservare il polo sud, raccogliere dati sul terreno e sostenere le operazioni degli altri veicoli.
• Lander: tenterà l’atterraggio su un’area illuminata, con un sistema progettato per una precisione dell’ordine dei 100 metri.
• Rover: si muoverà sulla superficie per analizzare il suolo e l’ambiente circostante.
• Sonda saltellante: utilizzerà piccoli propulsori per compiere brevi voli o “salti” verso le zone in ombra, atterrando su sei gambe articolate e cercando di tornare poi verso aree illuminate per ricaricarsi.

In questo modo la missione combina quattro modalità operative: orbitare, atterrare, muoversi sulla superficie e saltellare o volare. 210

Perché il polo sud lunare è così importante

La destinazione preferenziale è una zona illuminata vicino al bordo del cratere Shackleton, largo circa 21 chilometri. Il lander non dovrebbe quindi posarsi sul fondo buio del cratere: l’area scelta deve offrire abbastanza luce per alimentare i sistemi, mantenendo però l’accesso alle regioni polari in ombra. 215

Il principale interrogativo scientifico riguarda la presenza di ghiaccio d’acqua nei crateri permanentemente in ombra. In questi luoghi la temperatura è estremamente bassa e la luce solare non arriva, condizioni che potrebbero aver conservato acqua e altre sostanze volatili per miliardi di anni. Confermare la loro presenza e comprenderne distribuzione e accessibilità sarebbe importante sia per la scienza lunare sia per eventuali future attività umane.

La sfida tecnica: luce, terreno e comunicazioni

Raggiungere il polo sud è più complesso che atterrare in una regione lunare relativamente pianeggiante e ben illuminata. Il rilievo è irregolare, il Sole resta basso sull’orizzonte e le zone illuminate e quelle in ombra possono trovarsi a poca distanza l’una dall’altra.

Per mantenere il collegamento con la Terra, Chang’e-7 dipenderà da Queqiao-2, il satellite-relè lanciato nel 2024 e già posizionato per facilitare le comunicazioni con le missioni lunari cinesi alle alte latitudini. Senza una simile infrastruttura, il contatto diretto con i veicoli al polo sud sarebbe molto più difficile. 2

Ventuno strumenti e una collaborazione internazionale

I conteggi riportati nelle diverse fonti arrivano a 21 strumenti scientifici quando vengono considerati anche gli apparati collegati a Queqiao-2. L’amministrazione spaziale cinese ha indicato sei strumenti sviluppati da sei Paesi e da un’organizzazione internazionale: Egitto, Bahrein, Italia, Russia, Svizzera, Thailandia e International Lunar Observatory Association. 311

È una precisazione importante: parlare di “sette partner” non significa necessariamente parlare di sette Paesi. La struttura descritta dalle autorità comprende sei Paesi e un’organizzazione internazionale, non sette nazioni distinte. 11

La sonda saltellante può diventare il simbolo della missione

Il veicolo più originale è la sonda progettata per entrare nei crateri bui. Un rover tradizionale potrebbe avere difficoltà a percorrere pendii ripidi, superare ostacoli o operare senza luce solare. Un sistema capace di effettuare spostamenti controllati mediante piccoli voli potrebbe invece raggiungere aree normalmente fuori portata.

Se funzionasse come previsto, rappresenterebbe un importante passo avanti nella mobilità planetaria. È stata avanzata anche l’ipotesi che possa diventare il secondo veicolo a volare autonomamente su un altro corpo celeste dopo Ingenuity, il drone della NASA impiegato su Marte, e il primo esploratore “volante” dotato di gambe. Ma si tratta di un possibile traguardo futuro: potrà essere considerato raggiunto solo dopo il successo delle operazioni sulla Luna.

Un banco di prova per i futuri piani lunari cinesi

Chang’e-7 è pensata anche come missione di ricognizione per le ambizioni cinesi dei prossimi anni. Pechino ha indicato l’obiettivo di una missione lunare con equipaggio intorno al 2030 e di una prima stazione internazionale di ricerca lunare al polo sud intorno al 2035. 2

I dati raccolti potrebbero influenzare la scelta dei siti, la progettazione delle infrastrutture e il modo in cui le future missioni valuteranno l’accesso alle risorse lunari. Per questo il polo sud è diventato un punto d’interesse per diversi programmi spaziali, in particolare quello cinese e quello statunitense. Le conseguenze specifiche per Russia, India e Giappone restano invece da definire e non possono essere date per scontate.

In sintesi, Chang’e-7 non mira soltanto a “trovare acqua” sulla Luna: vuole capire dove si trova, in quale forma è conservata e se le regioni più ostili del polo sud possono essere esplorate con tecnologie destinate, un giorno, a sostenere la presenza umana.