Roman è in viaggio verso L2: così NASA mapperà l’universo oscuro

Il nuovo grande osservatorio di NASA ha iniziato il suo viaggio nello spazio profondo. Il Nancy Grace Roman Space Telescope è decollato il 30 agosto 2026 alle 7:26 del mattino, ora della costa orientale degli Stati Uniti, a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dal complesso di lancio 39A del Kennedy Space Center, in Florida. NASA ha confermato che il telescopio si è separato come previsto dal secondo stadio del vettore. 13

Ora Roman è diretto verso la regione del punto di Lagrange L2, a circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra: una posizione gravitazionalmente utile che permetterà all’osservatorio di mantenere una visuale stabile e continua dello spazio profondo. Il viaggio durerà circa tre mesi. Anche il James Webb Space Telescope opera nella stessa ampia regione dello spazio. 68

Il lancio, però, è soltanto il primo passo. Roman dovrà raggiungere la sua orbita, completare le procedure di dispiegamento e sottoporre i suoi strumenti a una lunga fase di verifica e calibrazione. Le prime immagini e i primi dati sono attesi intorno all’inizio del 2027. 1013

Il lancio e la separazione dal Falcon Heavy

Circa due minuti e mezzo dopo il decollo, i due booster laterali del Falcon Heavy si sono separati e hanno iniziato le manovre per rientrare in Florida. Lo stadio centrale ha proseguito la salita, trasportando il secondo stadio con Roman a bordo.

In seguito, il secondo stadio ha eseguito le accensioni necessarie per inserire l’osservatorio sulla traiettoria verso L2. La separazione di Roman ha segnato l’inizio del suo viaggio autonomo nello spazio. 215

Una vista panoramica dell’universo nell’infrarosso

Roman non è semplicemente una versione più moderna o più veloce di Hubble. Il suo punto di forza è la combinazione tra immagini molto nitide e un campo visivo enorme.

Il suo Wide Field Instrument è una fotocamera a infrarossi da circa 300 megapixel. Ogni immagine potrà coprire una porzione di cielo più grande della dimensione apparente della Luna piena. Le immagini infrarosse di Hubble coprono aree circa 200 volte più piccole, mentre il campo visivo di Roman sarà almeno 100 volte più ampio. 1819

NASA stima che Roman potrà esaminare il cielo fino a 1.000 volte più rapidamente di Hubble, mantenendo una sensibilità e una risoluzione infrarossa simili. È importante chiarire che si tratta della velocità di una campagna di osservazione, non della velocità del telescopio o della luce: Roman è progettato per scandagliare rapidamente grandi aree, mentre Hubble e Webb continueranno a concentrarsi su singoli oggetti con un livello di dettaglio maggiore.

Nei suoi primi cinque anni, Roman dovrebbe fotografare una porzione di cielo oltre 50 volte più grande di quella osservata da Hubble nei suoi primi 30 anni. Questa scala è fondamentale per le domande che richiedono campioni vastissimi di galassie, stelle e sistemi planetari, non soltanto l’analisi approfondita di pochi bersagli.

Energia oscura e materia oscura

Uno degli obiettivi principali di Roman sarà capire meglio come l’universo si è espanso nel corso del tempo. Per farlo, gli astronomi useranno metodi complementari: lo studio delle supernove, l’analisi del lensing gravitazionale debole e la distribuzione degli ammassi e delle galassie.

Queste osservazioni potrebbero fornire vincoli più precisi sull’energia oscura, il fenomeno ancora misterioso associato all’espansione accelerata del cosmo, e sulla materia oscura, che non emette luce ma contribuisce a modellare la struttura dell’universo. 3

Roman lavorerà in sinergia con altri grandi osservatori. Webb è ottimizzato per osservare con grande dettaglio oggetti selezionati; Euclid sta realizzando una vasta mappa cosmologica; il Vera C. Rubin Observatory osserva invece il cielo ottico e i suoi cambiamenti nel tempo. La copertura infrarossa di Roman aggiungerà una prospettiva diversa sull’evoluzione del cosmo. 23

Un censimento di oltre 100.000 esopianeti

Roman sarà anche una macchina per il censimento statistico dei sistemi planetari. Attraverso osservazioni ripetute, la missione dovrebbe individuare oltre 100.000 esopianeti in transito, cioè mondi che passano davanti alla propria stella dal punto di vista della Terra. Un campione così ampio aiuterà a comprendere come nascono i pianeti e come si sviluppano i sistemi planetari. 7

Un’altra campagna osserverà le dense regioni stellari in direzione del centro della Via Lattea usando il microlensing gravitazionale. Il fenomeno si verifica quando la gravità di un oggetto in primo piano curva e amplifica temporaneamente la luce di una stella più lontana.

Questa tecnica può rivelare pianeti difficili da individuare con i metodi dei transiti o della velocità radiale, compresi mondi freddi molto lontani dalla propria stella, oggetti più piccoli di Marte e pianeti erranti, cioè corpi che non orbitano attorno ad alcuna stella. Il fatto di osservare al di sopra dell’atmosfera terrestre renderà Roman particolarmente adatto a questa ricerca. 78

Il coronografo: una prova per le future missioni

A bordo ci sarà anche il Coronagraph Instrument, una dimostrazione tecnologica. Il coronografo cercherà di ridurre la luce abbagliante delle stelle per testare la possibilità di fotografare e caratterizzare direttamente alcuni esopianeti giganti e i dischi di polveri attorno ad altre stelle.

Non è lo strumento principale della missione, ma i suoi risultati potrebbero guidare lo sviluppo di futuri osservatori progettati per cercare e studiare mondi simili alla Terra. 31819

Un grande telescopio pronto in anticipo

Lo specchio primario di Roman misura 2,4 metri di diametro, esattamente come quello di Hubble. La sua origine è particolare: proviene da un componente telescopico donato a NASA dal National Reconnaissance Office, l’agenzia statunitense responsabile dei satelliti da ricognizione, e successivamente integrato nel sistema ottico dell’osservatorio. 1819

NASA aveva fissato come impegno formale la disponibilità al lancio entro maggio 2027. L’osservatorio ha però raggiunto la prontezza al lancio con largo anticipo, quasi nove mesi prima della scadenza originaria. L’agenzia ha descritto la missione come realizzata rispettando il budget; il costo complessivo del ciclo di vita è riportato intorno ai 4,3 miliardi di dollari. 4517

Roman è stato inoltre progettato con un’interfaccia compatibile con eventuali operazioni di manutenzione. In futuro, una missione robotica potrebbe potenzialmente rifornirlo o ripararlo. Questa predisposizione tecnica, tuttavia, non significa che esista già una missione di servizio finanziata o programmata.

Chi era Nancy Grace Roman

Il telescopio porta il nome di Nancy Grace Roman, la prima chief astronomer di NASA e la prima donna a ricoprire un incarico dirigenziale nell’agenzia. Roman contribuì a costruire il programma di astronomia spaziale di NASA e svolse un ruolo importante nel creare il sostegno scientifico e istituzionale che portò alla realizzazione del telescopio Hubble. Per questo è ricordata anche come la “madre di Hubble”.

Nel 2020 NASA annunciò che il Wide Field Infrared Survey Telescope, allora ancora in sviluppo, sarebbe stato ribattezzato Nancy Grace Roman Space Telescope in suo onore. È il primo telescopio spaziale di NASA intitolato a una donna.

La sua eredità si riflette direttamente nella missione: usare osservatori nello spazio per superare i limiti imposti dall’atmosfera terrestre e rendere i dati scientifici ampiamente disponibili alla comunità di ricerca. Roman porta questa visione a una nuova scala, con l’obiettivo di trasformare il cielo in una gigantesca mappa panoramica dell’universo.