Oceani più alti e coralli al collasso: le isole del Pacifico in prima linea

L’allarme emerso da Palau non riguarda soltanto un nuovo record del livello del mare. Due valutazioni hanno descritto una crisi interconnessa: gli oceani in crescita sottopongono le comunità del Pacifico a pressioni sproporzionate, mentre il riscaldamento marino danneggia le barriere coralline da cui dipendono alimentazione, lavoro e protezione delle coste.

Il messaggio centrale è chiaro: l’adattamento deve cominciare subito, ma non può sostituire una drastica riduzione globale delle emissioni di gas serra.

I dati principali

• Il livello del mare sta accelerando: nel 2024 il livello medio globale è aumentato di un record di 5,9 millimetri, a causa dell’oceano più caldo e della fusione di ghiacciai e calotte glaciali. 119
• Il Pacifico è esposto in modo particolare: nei piccoli Stati insulari in via di sviluppo del Pacifico il livello relativo del mare è cresciuto a un ritmo superiore al doppio della media globale, con conseguenze per territori bassi, risorse idriche, infrastrutture e mezzi di sussistenza. 2
• Lo spostamento delle popolazioni potrebbe raggiungere dimensioni enormi: il rapporto ONU cita stime secondo cui l’innalzamento del mare potrebbe contribuire allo spostamento di fino a 1,2 miliardi di persone nel mondo entro il 2050. Si tratta di una stima della possibile esposizione e mobilità, non di una previsione precisa. 2
• I finanziamenti non bastano: i Paesi in via di sviluppo avrebbero bisogno di circa 310-365 miliardi di dollari all’anno per l’adattamento, contro circa 26 miliardi di dollari di finanziamenti disponibili nel 2023.
• I coralli stanno perdendo il tempo necessario per riprendersi: le ondate di calore marine e gli episodi ripetuti di sbiancamento si verificano con una frequenza tale che molte barriere non riescono più a recuperare completamente, creando una progressiva “scala del declino”.

Perché pochi millimetri fanno una grande differenza

Un aumento di pochi millimetri in un anno può sembrare trascurabile. Ma il livello del mare cresce nel tempo e si combina con maree, mareggiate, erosione costiera e intrusione di acqua salata nelle falde.

Gli effetti sono profondamente diseguali: secondo la valutazione delle Nazioni Unite, i piccoli Stati insulari in via di sviluppo affrontano rischi che possono minacciare la possibilità stessa di continuare ad abitare alcune isole.

Nel Pacifico, case, strade, attività economiche e servizi essenziali sono spesso concentrati su sottili fasce costiere. L’acqua salata può inoltre compromettere le riserve di acqua dolce e le attività tradizionali. Non è quindi soltanto una questione di arretramento della linea di costa, ma di sicurezza, continuità delle comunità e sovranità.

Il rapporto ONU afferma che nei piccoli Stati insulari del Pacifico il livello relativo del mare è salito a più del doppio della media globale. Palau e gli altri governi della regione sottolineano anche una questione di responsabilità: le nazioni insulari del Pacifico hanno contribuito in misura minima alle emissioni globali, ma subiscono alcune delle conseguenze più gravi.

Il presidente di Palau, Surangel Whipps Jr., ha chiesto un’azione urgente sull’innalzamento dei mari, lo sbiancamento dei coralli, l’acidificazione degli oceani e gli eventi meteorologici estremi. 5

La stima di 1,2 miliardi di persone sfollate

Il rapporto ONU avverte che l’innalzamento del livello del mare potrebbe contribuire, nel tempo, allo spostamento di fino a 1,2 miliardi di persone nel mondo entro il 2050. 2

La cifra non va interpretata come il numero certo di persone che saranno costrette a trasferirsi entro quella data. Gli esiti dipenderanno dalle emissioni future, dall’esposizione delle coste, dalle opere di adattamento, dalla qualità delle infrastrutture e dalla possibilità di pianificare se e dove le comunità potranno restare in sicurezza.

Per gli Stati insulari del Pacifico, la mobilità riguarda anche cultura, diritti e identità nazionale. Le strategie dovrebbero quindi difendere, quando possibile, il diritto delle comunità a restare sulle terre ancestrali. Allo stesso tempo, devono preparare spostamenti volontari, culturalmente appropriati e fondati sui diritti laddove i pericoli diventino impossibili da gestire.

Un divario finanziario enorme, e difficile da colmare

Il problema non è solo la quantità di denaro disponibile. I Paesi più vulnerabili hanno bisogno di finanziamenti accessibili, prevedibili e adatti a progetti guidati dalle comunità locali.

Un rapporto presentato in occasione dell’incontro di Palau stima in 310-365 miliardi di dollari il fabbisogno dei Paesi in via di sviluppo per l’adattamento, a fronte di 26 miliardi disponibili nel 2023.

Anche le analisi dedicate ai Paesi insulari del Pacifico rilevano necessità urgenti e in aumento, mentre i finanziamenti attuali restano molto inferiori al necessario e spesso difficili da ottenere.

Il divario rallenta interventi concreti: infrastrutture più solide, sistemi di allerta precoce, difese costiere, tutela dell’acqua dolce, dati climatici più affidabili e piani ponderati per eventuali trasferimenti o percorsi di mobilità.

Meccanismi guidati dal Pacifico, come il Pacific Resilience Facility, mirano a convogliare risorse verso progetti piccoli e locali che spesso non riescono ad accedere ai grandi fondi climatici internazionali. 8 L’allegato al rapporto ONU indica inoltre i contributi rapidi alle comunità e il rafforzamento delle competenze tecniche come strumenti essenziali per rendere i finanziamenti più utilizzabili sul territorio. 17

Le barriere coralline non hanno più il tempo di recuperare

La seconda valutazione aggiunge una dimensione ecologica all’allarme sul livello del mare. Secondo il Global Coral Reef Monitoring Network, le ondate di calore marine legate al clima stanno diventando più frequenti e intense, lasciando alle barriere coralline intervalli sempre più brevi per riprendersi tra un episodio di sbiancamento e l’altro.

Lo sbiancamento si verifica quando lo stress termico spinge i coralli a espellere gli organismi che forniscono loro gran parte del colore e dell’energia. Se le temperature elevate persistono, i coralli possono morire.

Anche El Niño può aggravare il pericolo: l’acqua più calda associata a questo fenomeno si somma alla tendenza di riscaldamento di lungo periodo. I principali eventi di sbiancamento sono infatti coincisi con condizioni di El Niño particolarmente forti.

La novità più preoccupante non è soltanto la gravità di un singolo episodio. È la riduzione dell’intervallo prima del successivo. Gli stress termici ripetuti possono diminuire la copertura corallina e la capacità riproduttiva prima che le comunità abbiano recuperato la propria resilienza ecologica.

Ricercatori e osservatori descrivono il fenomeno come una “scala del declino”: dopo ogni nuovo shock, la ripresa diventa più difficile e aumenta il rischio di una perdita di fatto irreversibile.

La gestione locale aiuta, ma non può raffreddare gli oceani

La protezione locale delle barriere resta importante. Ridurre la pesca eccessiva, lo sviluppo costiero non sostenibile, l’inquinamento e il deterioramento della qualità dell’acqua può aumentare la capacità dei coralli di resistere allo stress termico. Il rapporto sottolinea che queste pressioni locali rendono le barriere ancora meno capaci di sopportare le ondate di calore marine causate dal cambiamento climatico.

Ma l’azione locale ha un limite: non può raffreddare un oceano riscaldato dalle emissioni globali né restituire alle barriere il tempo di recupero che è venuto meno.

Per proteggere insieme le comunità del Pacifico e gli ecosistemi corallini servono quindi due percorsi paralleli:

1. Tagli rapidi alle emissioni da parte dei principali emettitori, per rallentare il riscaldamento e l’ulteriore aumento del livello del mare.
2. Finanziamenti per l’adattamento accessibili e basati su sovvenzioni, destinati alla resilienza locale, agli allarmi precoci, alla protezione delle coste e dell’acqua dolce, alla gestione degli ecosistemi e a piani di mobilità fondati sui diritti.

Per questo i funzionari ONU hanno invitato i leader del G20 — il gruppo delle principali economie mondiali — a visitare un atollo del Pacifico e a confrontarsi direttamente con le conseguenze della crisi, chiedendo impegni concreti nel processo dell’incontro di Tuvalu. 2

Il messaggio di Palau non è una richiesta di carità. È una richiesta di azioni e risorse proporzionate ai rischi affrontati dai Paesi che si trovano in prima linea nella crisi climatica.