Lo sbiancamento dei coralli arriva troppo spesso perché le barriere possano recuperare

Il dato più importante del rapporto Status of Coral Reefs of the World: 2025 del Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN) non è soltanto che le barriere coralline stanno perdendo coralli. È che le ondate di calore marine tornano prima che molti reef abbiano il tempo di recuperare davvero.

La finestra utile perché i coralli sopravvissuti si sviluppino, raggiungano la maturità e si riproducano si sta restringendo. Se i danni continuano ad accumularsi prima che l'ecosistema riesca a ricostruirsi, il declino potrebbe diventare duraturo e, in alcuni casi, irreversibile. 15

La più ampia valutazione globale mai realizzata

Il rapporto esamina i cambiamenti avvenuti dal 1980 al 2024, utilizzando oltre 21 milioni di osservazioni raccolte in più di 87.000 rilevamenti e in 36.886 siti distribuiti in 124 Paesi, territori ed economie. Una base dati di queste dimensioni permette di confrontare le tendenze di lungo periodo tra diverse regioni, invece di considerare ogni evento di sbiancamento come una crisi isolata. 813

L'indicatore principale è la copertura di coralli duri: la quota della superficie della barriera occupata da coralli vivi che contribuiscono a costruire il reef. Nel periodo 2020-2024, la copertura globale è risultata inferiore del 9,5% rispetto alla media di riferimento del 1980-2009. Questo confronto tra periodi non significa che il 9,5% sia andato perso tutto e soltanto tra il 2020 e il 2024. 3411

Perché il tempo di recupero è decisivo

Dopo uno sbiancamento, i coralli possono riprendersi se le colonie sopravvissute ritrovano condizioni favorevoli e se nuovi coralli riescono a crescere. Il problema evidenziato dalla valutazione è la frequenza sempre maggiore degli shock termici.

Gli eventi globali di sbiancamento si verificano oggi a intervalli di circa cinque o sei anni, mentre in passato tra un episodio e l'altro trascorreva molto più tempo. 5

Che il recupero sia possibile lo dimostrano anche i dati: dopo il terzo evento globale di sbiancamento, la copertura mondiale di coralli duri è aumentata di circa il 6% tra il 2017 e il 2019. Ma oggi è sempre più difficile ottenere una pausa abbastanza lunga. Una nuova ondata di calore può arrivare prima che i coralli abbiano raggiunto le dimensioni e la maturità necessarie per riprodursi e ricostruire la struttura della barriera. 1

Si delinea così quello che gli scienziati descrivono come un declino “a gradini”: ogni evento elimina una parte dei coralli e il successivo può arrivare prima che l'ecosistema abbia rimpiazzato ciò che è andato perduto.

L'evento di sbiancamento del 2023-2025 ha segnato un nuovo record

Il quarto evento globale di sbiancamento dei coralli è iniziato nel 2023 e, secondo il programma Coral Reef Watch della NOAA, si è probabilmente concluso nel 2025. Tra gennaio 2023 e settembre 2025, lo stress termico sufficiente a provocare sbiancamento ha interessato circa l'84,4% dell'area mondiale delle barriere coralline; episodi di sbiancamento di massa sono stati documentati in almeno 83 Paesi e territori. 17

Un'analisi accademica separata ha stimato che lo stress termico abbia interessato circa l'87% delle aree di barriera del pianeta e che lo stress termico cumulato mediano sia stato quasi il 50% superiore al precedente record relativo agli eventi globali. La differenza tra le due percentuali dipende dai diversi metodi e indicatori utilizzati, ma entrambe le fonti descrivono un evento eccezionale per estensione geografica e intensità. 18

Il messaggio è chiaro: con oceani sempre più caldi, lo sbiancamento non è più un disturbo raro e separato da lunghi intervalli. Sta diventando parte di un ciclo ricorrente di stress termico e recupero incompleto.

Il rischio imminente: un nuovo shock prima della ripresa

L'allarme del rapporto arriva mentre gli scienziati osservano la persistenza di temperature oceaniche elevate e la possibilità di un altro episodio forte di El Niño. Questo fenomeno può aggiungere un ulteriore riscaldamento di breve periodo a un oceano già più caldo, aumentando il rischio di nuove ondate di calore marine e di altro sbiancamento. 18

Alcune analisi dei dati conservati negli scheletri dei coralli indicano inoltre la possibilità che El Niño sia diventato più intenso negli ultimi decenni. Si tratta però di un'ipotesi ancora oggetto di ricerca, non di una spiegazione scientifica già definitiva per ogni cambiamento nel comportamento del fenomeno.

La preoccupazione immediata è più semplice: anche senza risolvere questa questione di lungo periodo, temperature oceaniche di base più alte espongono maggiormente le barriere quando la variabilità naturale del clima aggiunge un'ulteriore ondata di calore.

Perché la presentazione nel Pacifico è importante

La valutazione è stata presentata a Palau insieme al Pacific Islands Forum, il vertice che riunisce i leader di una regione in cui comunità, economie e ambienti costieri dipendono strettamente dall'oceano. La pubblicazione arriva inoltre in vista della COP31, mentre i leader del Pacifico chiedono un'azione climatica più incisiva.

Questo contesto rafforza il messaggio politico centrale del rapporto: la conservazione delle barriere coralline non può essere separata dalla politica climatica. Proteggere un reef a livello locale può aumentarne le probabilità di sopravvivere allo stress termico, ma la gestione locale non può impedire il continuo riscaldamento degli oceani se le emissioni globali di gas serra restano elevate.

Le misure indicate dagli scienziati

La risposta deve muoversi su due fronti collegati:

• Ridurre rapidamente e in modo consistente le emissioni di gas serra. Limitare il riscaldamento degli oceani è l'unico modo per ridurre la frequenza e la gravità delle ondate di calore che alimentano lo sbiancamento di massa. Il GCRMN considera essenziale mantenere l'aumento della temperatura ben al di sotto dei 2 °C e perseguire l'obiettivo di 1,5 °C per la sopravvivenza delle barriere. 1
• Diminuire le pressioni locali. Aree marine protette, meno inquinamento e deflusso di sedimenti, pesca sostenibile, gestione adattiva e monitoraggio continuativo possono migliorare la resilienza dei reef e le loro possibilità di recupero. 1

Il quadro è quindi grave, ma non equivale a dire che ogni barriera sia già condannata. I coralli hanno dimostrato di poter recuperare quando lo stress termico diminuisce e le condizioni locali sono favorevoli. La domanda più difficile è se le future pause tra gli eventi saranno abbastanza lunghe e se i tagli alle emissioni arriveranno abbastanza rapidamente perché questa capacità di resilienza possa ancora fare la differenza su scala globale.