Langtang Lirung, la catena di ghiaccio, roccia e acqua che ha devastato Nepal e Tibet

L’alluvione del 26 agosto lungo il confine tra Nepal e Tibet non sembra essere stata, secondo le prime valutazioni, la conseguenza di un normale terremoto. La ricostruzione più accreditata descrive una rapida reazione a catena: il cedimento di un versante roccioso e glaciale d’alta quota vicino al Langtang Lirung avrebbe generato una valanga di ghiaccio e roccia, poi trasformata in una colata di detriti e infine in una piena devastante nelle valli a valle. 3

Il bilancio delle vittime è cambiato rapidamente, mentre i soccorritori raggiungevano aree remote e le autorità verificavano gli elenchi su entrambi i lati del confine. Le prime stime hanno superato i 500 morti e i 1.300 dispersi, tra cui persone provenienti da oltre 30 Paesi. Gli aggiornamenti successivi hanno indicato numeri ancora più elevati: nessuna cifra diffusa nelle prime ore può quindi essere considerata definitiva.

Che cosa è successo sul Langtang Lirung

Le immagini satellitari e le prime analisi geologiche indicano un cedimento sul versante settentrionale della montagna, a circa 5.200 metri di quota. L’ipotesi è che la roccia sottostante o adiacente a un ghiacciaio abbia ceduto, trascinando con sé una grande massa di ghiaccio e detriti. Il materiale sarebbe precipitato per circa 1.200 metri fino al fondovalle.

L’impatto non ha liberato soltanto ghiaccio. Durante la discesa, la massa ha inglobato massi, sedimenti, neve, altro ghiaccio e acqua. La frana iniziale si è così trasformata in una valanga molto mobile di ghiaccio e roccia, seguita da una colata di detriti. Quando il flusso ha raggiunto il sistema fluviale, è diventato una piena distruttiva, capace di spazzare via strade, ponti, edifici e altre infrastrutture. 35

La ricostruzione resta preliminare. I ricercatori si sono affidati soprattutto alle immagini satellitari e alle prime osservazioni sul terreno; i meccanismi esatti del cedimento sono ancora oggetto di studio. 23

Perché si è parlato inizialmente di terremoto

In un primo momento l’evento è stato classificato come un terremoto di magnitudo 4,4. Un’analisi successiva dello United States Geological Survey (USGS), l’agenzia scientifica statunitense che monitora anche l’attività sismica, ha indicato invece che l’energia registrata proveniva dal collasso di roccia e ghiaccio, seguito dalla colata di detriti, e non da un terremoto che avrebbe innescato il cedimento. Il collasso ha prodotto un segnale equivalente a un evento sismico di circa magnitudo 5,2. 36

La distinzione è importante per i soccorsi. Un’allerta terremoto porta naturalmente a concentrarsi sulle scosse e sui danni strutturali. Il collasso di un ghiacciaio o di un versante crea invece una minaccia diversa e in rapida evoluzione: un fiume ostruito, un accumulo improvviso d’acqua, una nuova ondata di detriti o un altro versante instabile più a valle.

L’episodio mostra perché, in alta montagna, i dati sismici, glaciali, geologici e fluviali debbano essere interpretati insieme. Un segnale intenso non indica necessariamente che la causa sia un terremoto.

Che cosa può spiegare il cambiamento climatico — e che cosa no

Gli scienziati hanno collegato la tragedia a un ambiente d’alta quota profondamente modificato dal riscaldamento, ma invitano alla cautela: non è possibile affermare che il cambiamento climatico, da solo, abbia causato questo specifico collasso. 16

Il riscaldamento globale provocato dalle attività umane contribuisce al ritiro dei ghiacciai e al disgelo del permafrost alle quote più elevate. Questi processi possono ridurre il sostegno esercitato dal ghiaccio sulle pareti ripide, modificare il percorso dell’acqua di fusione e indebolire i materiali congelati che aiutano a tenere insieme i versanti. Una maggiore quantità d’acqua può inoltre penetrare nelle fratture, rendendo più instabili terreno e roccia.

La conclusione più prudente è che il cambiamento climatico possa agire come un moltiplicatore del rischio, o come un fattore di predisposizione nel lungo periodo. Il fattore scatenante immediato potrebbe però essere stato una combinazione di fragilità geologiche locali, scioglimento stagionale della neve, pressione dell’acqua di fusione e condizioni meteorologiche di breve periodo. Le prove disponibili non indicano ancora una causa unica e definitiva. 316

Una catastrofe composta da più pericoli

La forza distruttiva dell’evento è derivata dall’interazione tra diversi rischi, non da un singolo fenomeno isolato:

1. Il cedimento di roccia e ghiaccio ad alta quota ha liberato una massa enorme in movimento.
2. Il materiale in caduta ha incorporato altri sedimenti, acqua e detriti.
3. Il flusso è entrato in un corridoio fluviale, trasformandosi rapidamente in una piena e in un’ondata di detriti.
4. Strade, ponti e insediamenti sono stati danneggiati o distrutti, rendendo più difficili le evacuazioni e i soccorsi.
5. Nuovi accumuli d’acqua e terreni instabili hanno mantenuto elevato il rischio nelle aree a valle. 514

È questo il motivo per cui si parla di una catastrofe composta: una sequenza in cui un cedimento di versante diventa una valanga di ghiaccio, poi una colata di fango e roccia, un’ostruzione del fiume e infine una piena improvvisa.

Eventi di questo tipo sono difficili da prevedere. Il collasso iniziale può avvenire in una zona remota, senza lasciare tempo per lanciare un allarme alla fonte. Le comunità a valle possono avere qualche minuto o più tempo per reagire, ma solo se sensori, comunicazioni e procedure di emergenza riescono a riconoscere rapidamente il pericolo.

Il monito per l’Himalaya

Il caso del Langtang Lirung si inserisce in una preoccupazione più ampia: la perdita di ghiaccio, l’instabilità dei versanti rocciosi e glaciali e i cambiamenti nel ciclo dell’acqua stanno modificando l’ambiente himalayano. Gli scienziati avvertono che condizioni più calde possono aumentare la probabilità di eventi pericolosi legati ai ghiacciai, senza che questo significhi che ogni valanga o alluvione abbia un’unica causa climatica identificabile. 16

La lezione non è che ogni disastro himalayano possa essere attribuito direttamente al riscaldamento globale. È che un ambiente montano più caldo e soggetto a trasformazioni rapide può creare più situazioni in cui un cedimento locale si trasforma in una catastrofe molto più ampia a valle.

Per questo i sistemi di allerta precoce dovrebbero monitorare non soltanto piogge e livelli dei fiumi, ma anche movimenti dei ghiacciai, stabilità dei versanti, segnali sismici, ostruzioni temporanee dei corsi d’acqua e possibili piene improvvise provocate dal cedimento di laghi glaciali.

Il bilancio definitivo e la ricostruzione completa della sequenza dipenderanno dalle indagini sul terreno. Un elemento è già chiaro: la tragedia si è sviluppata in una manciata di passaggi rapidissimi — roccia, ghiaccio, acqua e sedimenti — e riconoscere per tempo questi rischi concatenati sarà essenziale per proteggere le comunità d’alta quota.