Bell Labs, lo scontro tra Marcus Weldon e Nokia sul futuro della ricerca

Lo scontro tra Marcus Weldon e Nokia non riguarda soltanto il numero di ricercatori o il trasferimento di una sede. Al centro c’è una domanda più ampia: Bell Labs deve restare un grande laboratorio multidisciplinare dedicato alla ricerca di lungo periodo oppure diventare un’unità più compatta, focalizzata su intelligenza artificiale e reti commercializzabili?

Weldon, ex presidente di Bell Labs e già chief technology officer di Nokia, legge gli ultimi cambiamenti come segnali di un progressivo svuotamento dell’istituzione. Nokia, invece, li presenta come l’avvio di un nuovo capitolo. 34

Le accuse di Marcus Weldon

In un post pubblicato su LinkedIn il 26 agosto, Weldon ha definito “scioccanti e senza precedenti” i presunti tagli al personale di ricerca. Secondo i suoi calcoli, Bell Labs avrebbe oggi circa la metà dei ricercatori presenti quando lasciò l’incarico nel 2021: da oltre 1.200 a circa 600. Si tratta di una stima e di un’accusa avanzate da Weldon, non di dati che Nokia abbia confermato pubblicamente nel materiale disponibile. 164

L’ex dirigente ha inoltre criticato la decisione di eliminare il titolo di “President” per il responsabile del laboratorio, una denominazione in uso da oltre un secolo, e la rimozione delle targhe dedicate ai precedenti presidenti. Per Weldon, questi gesti mostrerebbero la volontà dell’attuale leadership di “cancellare” la storia di Bell Labs. 16

Perché targhe e titoli contano

Per capire la portata della polemica bisogna considerare il ruolo che Bell Labs ha avuto nella storia della tecnologia. Il laboratorio, nato nell’orbita di AT&T e oggi controllato da Nokia, è associato a innovazioni come il transistor, il laser, la teoria dell’informazione, Unix e i linguaggi C e C++. 915

Nel modello idealizzato da Weldon, Bell Labs non è semplicemente un reparto di ricerca e sviluppo al servizio dei prodotti aziendali. È un ambiente protetto nel quale fisici, matematici, informatici e ingegneri delle reti possono lavorare insieme su problemi fondamentali, anche quando i risultati commerciali non sono immediati.

È proprio questa combinazione di competenze diverse e orizzonti temporali lunghi che, secondo Weldon, sarebbe ancora necessaria nell’era dell’IA. L’intelligenza artificiale, nella sua prospettiva, non rende superflua la ricerca di base: la rende ancora più importante.

La risposta di Nokia

Nokia respinge l’idea di stare svalutando Bell Labs. L’azienda sostiene che il laboratorio resti una componente importante del gruppo e che la sua missione consista nel trasformare ricerca di livello mondiale in tecnologie capaci di generare valore commerciale e di influenzare l’intero settore. 3

La nomina di Guru Parulkar alla guida di Bell Labs viene descritta da Nokia come il segnale di una nuova direzione, incentrata sulle scoperte scientifiche per l’epoca dell’intelligenza artificiale, non come un abbandono della ricerca. 37

La differenza tra le due posizioni è quindi soprattutto nel modello organizzativo. Weldon difende un laboratorio ampio, autonomo e multidisciplinare; Nokia punta a concentrare le risorse su aree considerate strategiche per i prossimi prodotti e per l’evoluzione delle reti.

Il trasferimento da Murray Hill a New Brunswick

La prevista uscita dallo storico campus di Murray Hill, nel New Jersey, verso una nuova struttura a New Brunswick entro il 2028 ha reso il confronto ancora più acceso. Nokia presenta il progetto come la costruzione di un nuovo centro di ricerca e sviluppo sulla costa orientale degli Stati Uniti.

Per i critici, però, il passaggio a una sede più piccola può apparire come un ridimensionamento sia fisico sia simbolico. Weldon interpreta il trasferimento insieme ai presunti tagli, alla scomparsa del titolo di “President” e alla rimozione delle targhe: elementi distinti che, considerati nel loro insieme, suggerirebbero un arretramento dell’istituzione.

Non ci sono però elementi sufficienti per concludere che il trasferimento, da solo, ridurrà la capacità di ricerca di Bell Labs. La sua portata dipenderà dal numero di persone coinvolte, dai finanziamenti e dal tipo di attività che continueranno nella nuova sede.

La svolta tecnologica: Nvidia, CUDA e AI-RAN

La disputa si inserisce in una trasformazione più ampia della strategia di Nokia. L’azienda ha stretto un accordo da 1 miliardo di dollari con Nvidia e sta progettando software per le reti di accesso radio, o RAN, destinato a funzionare sulla piattaforma CUDA e sulle GPU del produttore statunitense. L’obiettivo è rendere il calcolo accelerato una componente centrale dei futuri prodotti 5G e 6G.

Questa impostazione rappresenta un cambio di rotta rispetto alla precedente dipendenza dal silicio personalizzato utilizzato nei sistemi RAN, compresi i chip forniti da Marvell. Nokia prevede inizialmente una convivenza tra GPU e hardware dedicato, ma ha indicato che i chip personalizzati di nuova generazione non saranno il fulcro della sua strategia futura.

Ericsson sta seguendo una strada diversa: continua a puntare su circuiti integrati specifici, progettati internamente, e contesta l’idea che le GPU Nvidia siano indispensabili per l’AI-RAN o per il 6G.

Per Nokia, una piattaforma basata su GPU può rendere le reti più flessibili, accelerare l’introduzione dell’IA e collegare l’azienda all’ecosistema di sviluppatori di Nvidia. Per Weldon, tuttavia, questo orientamento rischia di spostare il baricentro verso l’integrazione di prodotti e piattaforme esterne, sacrificando la ricerca indipendente e di lungo periodo.

Nokia potrebbe rispondere che AI-RAN e 6G sono precisamente problemi di frontiera degni di Bell Labs. La questione è dunque se questa ricerca debba concentrarsi quasi interamente su tecnologie vicine al mercato o mantenere una base scientifica più ampia, anche al di fuori delle priorità commerciali immediate.

Tagli, ristrutturazione e presenza in Cina

A rafforzare l’impressione di consolidamento organizzativo contribuiscono le notizie sulla chiusura, entro la fine del 2026, del centro di ricerca e sviluppo radio di Nokia a Hangzhou, con circa 1.600 posti di lavoro coinvolti.

Le fonti parlano anche di possibili interventi su altre sedi cinesi e di una significativa revisione della presenza del gruppo nel Paese. Tuttavia, l’idea di un completo ritiro dalla Cina va trattata con cautela finché Nokia non ne confermerà formalmente l’ampiezza.

La riduzione della presenza cinese, l’aumento degli oneri di ristrutturazione e la riallocazione delle risorse verso IA, cloud e reti di nuova generazione compongono il quadro di una Nokia impegnata a concentrare il proprio portafoglio tecnologico. È lo stesso contesto nel quale si colloca la ridefinizione del ruolo di Bell Labs.

Due idee diverse di futuro

In definitiva, Weldon e Nokia condividono almeno un punto: Bell Labs deve rimanere rilevante nell’era dell’intelligenza artificiale. La divergenza riguarda il modo per riuscirci.

Per Weldon, servono più scala, autonomia, continuità storica e contaminazione tra discipline. Per Nokia, la rilevanza passa dalla concentrazione su reti intelligenti, AI-RAN e 6G, con un percorso più rapido dalla ricerca alle tecnologie implementabili.

Il futuro di Bell Labs dipenderà quindi meno dal nome sulla porta o dalla sede in cui lavoreranno i ricercatori che dall’equilibrio tra queste due esigenze: la libertà di esplorare idee difficili da monetizzare e la pressione, tipica di una società quotata, per trasformare la ricerca in prodotti e vantaggio competitivo.