Langtang Lirung, il collasso del 26 agosto: la catena di eventi dietro l’alluvione

Un collasso, non un semplice terremoto

Il disastro del 26 agosto vicino al Langtang Lirung, sul confine tra Nepal e Tibet, sembra essere stato un evento rapido e concatenato: una grande massa di ghiaccio e roccia ha innescato una colata di detriti e poi violente alluvioni improvvise. Non si tratterebbe quindi di un terremoto convenzionale né della sola rottura di un lago glaciale. Le analisi preliminari basate su immagini satellitari e sopralluoghi devono però ancora chiarire quale sia stato il cedimento iniziale. 125

Che cosa sarebbe crollato

La ricostruzione più accreditata suggerisce che una porzione instabile della roccia, situata sotto o vicino al ghiacciaio, abbia ceduto quasi contemporaneamente al distacco della parte inferiore del ghiacciaio. Il blocco di ghiaccio sarebbe precipitato per centinaia di metri fino al fondovalle, trasformando l’impatto in una valanga di ghiaccio e roccia.

L’urto ha trascinato con sé sedimenti, acqua e altro materiale instabile. La massa si è così trasformata in una colata di detriti ad alta energia, propagandosi rapidamente attraverso valli e sistemi fluviali collegati. 125

Perché il versante poteva essere instabile

Il riscaldamento atmosferico degli ultimi decenni ha favorito il ritiro dei ghiacciai e modificato il sostegno meccanico che il ghiaccio esercita sui versanti ripidi. Allo stesso tempo, il disgelo del permafrost — il terreno permanentemente congelato che può funzionare come una sorta di “collante” tra rocce fratturate — può indebolire la struttura della montagna. 3911

Questi processi aumentano la probabilità di valanghe di ghiaccio e roccia, ma non identificano automaticamente il detonatore dell’evento del 26 agosto. Per stabilire se siano intervenuti precipitazioni, fratture locali, variazioni della pressione dell’acqua o altri fattori servirà un’indagine forense specifica.

Quanto conta il cambiamento climatico

La posizione degli scienziati è prudente ma significativa: il riscaldamento globale avrebbe aumentato la vulnerabilità di fondo di ghiaccio e roccia, senza essere stato dimostrato come unica causa diretta del collasso. 38

Le ricerche indicano che le valanghe di ghiaccio e roccia nell’Himalaya stanno diventando più frequenti in presenza di ritiro glaciale, degrado del permafrost e precipitazioni estreme. Le osservazioni mostrano inoltre che la perdita di ghiaccio dei ghiacciai himalayani ha accelerato negli ultimi decenni. 34

Vittime e dispersi: numeri ancora provvisori

Il bilancio è cambiato rapidamente con il miglioramento dell’accesso alle aree colpite. Reuters riferiva, al 28 agosto, almeno 579 morti in Nepal e sette in Tibet, mentre il numero dei dispersi riportato dalle autorità nepalesi era salito a 1.924. Nei giorni precedenti le stime parlavano di oltre 1.300 dispersi, tra cui anche visitatori stranieri. 14

Si tratta di cifre provvisorie e non di un conteggio definitivo: molte valli restano difficili da raggiungere e le operazioni di ricerca sono ostacolate dai detriti e dal rischio di nuovi cedimenti.

Perché gli allarmi non hanno dato più tempo

I sistemi di allerta del Nepal sono più adatti a monitorare piogge intense, livelli dei fiumi e pericoli legati a laghi glaciali già conosciuti. Un collasso improvviso e composto da più fasi, avvenuto in alta montagna, può invece lasciare pochissimo — o nessun — margine per avvisare le comunità a valle.

Le prime letture sismiche erano state interpretate come un terremoto di magnitudo 4,4. Analisi successive hanno attribuito il segnale all’energia prodotta dal collasso stesso, con una stima rivista a magnitudo 5,2. 415 La distinzione è importante: i sismometri possono rilevare il movimento di una grande massa, ma non garantiscono da soli un’allerta utile prima che il versante ceda.

Il rischio di nuove alluvioni non è finito

I detriti hanno sbarrato alcuni corsi d’acqua, formando almeno due laghi a monte. Se l’acqua supera gli sbarramenti naturali o li rompe, può prodursi una nuova ondata improvvisa. Un lago avrebbe già iniziato a tracimare, aumentando l’urgenza del monitoraggio e delle evacuazioni. 67

L’eventuale apertura controllata di canali di drenaggio o il rilascio ingegnerizzato dell’acqua potrebbe ridurre la pressione in alcuni bacini, ma sono operazioni pericolose. Richiedono valutazioni dettagliate sulla stabilità dei versanti; non risultano prove affidabili che uno specifico progetto di drenaggio sia già stato approvato o realizzato sul posto.

Una lezione per la gestione del rischio himalayano

Le squadre nepalesi e cinesi, gli operatori dell’emergenza e gli equipaggi degli elicotteri hanno lavorato in valli isolate e ricoperte di detriti. Strade danneggiate, meteo, versanti ancora instabili e il pericolo di nuove piene hanno rallentato i soccorsi. 914

La lezione più ampia è che la gestione del rischio nell’Himalaya non può basarsi soltanto sui pluviometri e sulle mappe dei laghi glaciali. Servono osservazioni continue — satellitari, sismiche e terrestri — di roccia, ghiaccio e permafrost instabili, insieme a protocolli di allerta rapida che funzionino oltre i confini nazionali. 39