La Lexus EV costruita a Shanghai segna la svolta “China-first” di Toyota

La decisione di produrre a Shanghai la prossima Lexus elettrica, prima ancora di lanciarla in altri mercati, rappresenta una rottura netta con il tradizionale modello “Japan-first” di Toyota. La produzione del SUV dovrebbe iniziare nell’autunno del 2027, con un ritmo iniziale di circa 1.000 veicoli al mese e l’obiettivo di arrivare a decine di migliaia di unità all’anno dal 2028. 46

Non si tratta quindi soltanto del debutto di un nuovo modello. Toyota sta mettendo alla prova un sistema diverso: sviluppare e costruire un veicolo elettrico più vicino ai clienti cinesi, ai fornitori locali e a un mercato in cui prezzi, software e dotazioni cambiano a velocità particolarmente elevata.

Dal modello “Japan-first” alla strategia “China-first”

Per decenni il Giappone è stato la base di Toyota per i modelli considerati strategici, dalla Prius ibrida alla Mirai alimentata a idrogeno. Produrre e lanciare per prima in Cina una Lexus elettrica di nuova generazione suggerisce che l’azienda consideri ormai la vicinanza al mercato cinese un possibile vantaggio competitivo. 48

La Cina non è soltanto un grande mercato di sbocco. È anche uno degli ambienti più dinamici al mondo per i veicoli elettrici a batteria, o BEV: i costruttori locali possono modificare rapidamente prezzi, funzioni e gamma per seguire la domanda.

Un programma sviluppato in Cina permette a Toyota di prendere queste decisioni sul posto, invece di adattare prodotti progettati in Giappone quando il mercato ha già fatto un altro passo avanti.

Perché il SUV conta più del marchio Lexus

Il modello di Shanghai dovrebbe essere un SUV o crossover elettrico Lexus. Nel frattempo, Toyota ha interrotto lo sviluppo della Lexus LF-ZC, una berlina elettrica che avrebbe dovuto essere realizzata in Giappone. L’azienda ha però indicato che alcune tecnologie previste per quel progetto, tra cui il gigacasting, saranno trasferite ad altri veicoli. 214

La direzione sembra dunque essere una correzione mirata, non un ritiro dall’elettrico. Le risorse destinate ai veicoli elettrici di nuova generazione vengono concentrate su tre priorità:

• i SUV, considerati da Toyota una categoria con una domanda più solida rispetto alle berline elettriche ribassate; 1415
• la Cina, dove la concorrenza tra veicoli elettrici a batteria è particolarmente aggressiva;
• le tecnologie produttive, che possono ridurre la complessità e migliorare l’economia del veicolo.

In pratica, Toyota sembra sostituire un’ammiraglia tecnologica sviluppata in Giappone con un prodotto più legato alla domanda cinese e con una traiettoria commerciale potenzialmente più chiara.

Gigacasting: una scommessa industriale, non solo una soluzione per alleggerire l’auto

Il gigacasting consente di realizzare grandi sezioni della struttura in alluminio come componenti integrati, invece di assemblare numerosi pezzi più piccoli. La tecnologia era associata anche al progetto LF-ZC e dovrebbe essere utilizzata sulla Lexus elettrica di Shanghai. 214

Il suo valore strategico va oltre la riduzione del peso. Un numero inferiore di componenti e di passaggi produttivi potrebbe aiutare Toyota a semplificare l’assemblaggio, ridurre i tempi e migliorare la competitività dei costi. Una massa più contenuta può inoltre favorire l’autonomia, mentre una struttura più integrata può contribuire alla rigidità del veicolo. 67

Il gigacasting, da solo, non basta però a colmare il divario con i rivali cinesi. Gli automobilisti cinesi confrontano anche software, ricarica, prezzo, design e frequenza degli aggiornamenti. La tecnologia può migliorare la base industriale, ma Toyota dovrà comunque offrire un prodotto percepito come adatto alle aspettative locali.

La crescita cinese è anche un campanello d’allarme

La dimensione del mercato cinese aiuta a spiegare perché Toyota stia creando un’operazione Lexus BEV dedicata. Una delle stime citate indica vendite cinesi di veicoli elettrici a batteria pari a 8,57 milioni nell’anno precedente, con una crescita prevista fino a 11,41 milioni entro il 2030. 7

La stessa scala, tuttavia, amplifica la pressione competitiva esercitata da BYD e dagli altri marchi nazionali. Secondo le notizie disponibili, a luglio le vendite congiunte di Toyota e Lexus in Cina sono diminuite di circa il 24% su base annua, in un contesto di domanda più debole per i veicoli non elettrici e di crescente concorrenza da parte di modelli elettrici ricchi di funzioni software. 5

Nel primo semestre le vendite globali di Toyota sono calate del 2,9%; la flessione del 17,1% in Cina ha compensato la maggiore domanda registrata in Nord America e Giappone. 1

Il progetto di Shanghai è quindi insieme un piano di espansione e una risposta difensiva. Toyota non sta entrando in un mercato ancora da costruire: sta cercando di recuperare rilevanza in un Paese dove i suoi punti di forza storici — affidabilità, scala produttiva e tecnologia ibrida — non sono più sufficienti da soli.

Una fabbrica interamente controllata da Toyota

La nuova struttura di Shanghai ha un peso strategico particolare perché è stata concepita come un’operazione interamente controllata da Toyota per produrre Lexus elettriche a batteria e relative batterie. Se il progetto procederà secondo i piani, Toyota sarà soltanto il secondo costruttore straniero a creare a Shanghai uno stabilimento automobilistico interamente di proprietà estera, dopo Tesla. La Gigafactory di Tesla è stata infatti il primo impianto automobilistico cinese completamente straniero.

Questa configurazione offre a Toyota un controllo più diretto su pianificazione del prodotto, processi produttivi, approvvigionamento e trasferimento del know-how. Al tempo stesso, rende più direttamente responsabile il gruppo giapponese della rapidità decisionale e dell’esecuzione, senza affidarsi alla struttura tipica delle joint venture cinesi.

La capacità finale attesa dello stabilimento è inoltre molto superiore al ritmo iniziale indicato per il SUV. Questo divario è significativo: il primo modello potrebbe funzionare come un lancio controllato e come un programma di apprendimento, prima dell’estensione della tecnologia a veicoli dai volumi più elevati. 6

Toyota può permettersi una svolta selettiva

Toyota non sta compiendo questo passo in una situazione di crisi finanziaria. Nel primo trimestre dell’esercizio fiscale 2027, l’utile netto è aumentato del 75,6% su base annua, raggiungendo circa 1.470 miliardi di yen. L’azienda ha inoltre aumentato di 400 miliardi di yen la previsione annuale dell’utile operativo, portandola a 3.400 miliardi.

La forte domanda di veicoli ibridi continua a sostenere i risultati, lasciando a Toyota la possibilità di mantenere il proprio approccio “multi-percorso”: ibride nei mercati in cui restano apprezzate e veicoli elettrici a batteria dove regolamentazione e domanda dei consumatori li rendono sempre più importanti.

Per questo il progetto cinese non va interpretato come un abbandono delle ibride o come l’impegno a trasformare ogni mercato Toyota in un mercato esclusivamente elettrico. È piuttosto un investimento concentrato nel Paese in cui la gamma attuale dell’azienda è sottoposta alla pressione maggiore.

Che cosa dovrà dimostrare il progetto

Una Lexus SUV premium prodotta inizialmente in circa 1.000 esemplari al mese non basterà da sola a invertire il calo delle vendite Toyota in Cina. Il punto decisivo sarà capire se il programma riuscirà a creare vantaggi replicabili in tre aree:

1. Velocità di sviluppo: Toyota riuscirà a progettare veicoli specifici per la Cina abbastanza rapidamente da seguire i cicli di prodotto locali?
2. Costi e scala: il gigacasting, insieme all’approvvigionamento locale, permetterà di offrire prezzi competitivi rispetto a BYD e agli altri marchi cinesi?
3. Trasferimento tecnologico: le conoscenze maturate con il lancio Lexus arriveranno rapidamente, dopo il 2028, ai modelli Toyota e Lexus a maggiore volume?

Se la risposta sarà positiva, Shanghai potrebbe diventare il banco di prova di un nuovo sistema Toyota per sviluppare e produrre veicoli elettrici. In caso contrario, lo stabilimento rischia di trasformarsi in una costosa vetrina premium in un mercato che premia sempre più ampiezza della gamma, software e rapidità di aggiornamento.

In sintesi

Il piano Lexus di Toyota segnala un’accelerazione selettiva, non una rivoluzione totale della strategia aziendale. Spostando in Cina parte dello sviluppo e della produzione dei suoi veicoli elettrici più avanzati, Toyota si avvicina al mercato in cui domanda, concorrenza e cicli di prodotto sono più impegnativi.

Il formato SUV, il gigacasting e la fabbrica interamente controllata sono tasselli della stessa risposta. I solidi risultati globali e la forza delle ibride permettono però a Toyota di portare avanti questa svolta senza rinunciare al proprio modello multi-tecnologico.

La vera prova arriverà dopo il debutto della Lexus di Shanghai: Toyota dovrà dimostrare di saper trasformare un veicolo elettrico premium, inizialmente a volumi limitati, in una strategia cinese più rapida, localizzata e competitiva.