Baidu, l’AI cresce ma non basta a compensare il crollo della pubblicità

Il crollo di Baidu dopo i risultati trimestrali non è stato soltanto una reazione a una previsione mancata. È stato soprattutto un giudizio degli investitori sulla transizione del gruppo cinese: le attività legate all’intelligenza artificiale stanno crescendo rapidamente, ma il tradizionale motore pubblicitario si sta contraendo ancora più velocemente.

Le azioni Baidu hanno perso circa il 13%, scendendo a 90,39 dollari, dopo che i ricavi del secondo trimestre sono diminuiti del 4% su base annua, a 31,3 miliardi di yuan, pari a circa 4,6 miliardi di dollari. L’utile non-GAAP è stato di 7,22 yuan per ADS, ben al di sotto dei 9,84 yuan attesi dal mercato. 47

Una doppia delusione per il mercato

I ricavi trimestrali sono stati inferiori alla stima media di circa 31,96 miliardi di yuan elaborata da LSEG. 1 Anche l’utile rettificato ha mancato le attese di circa il 27%: 7,22 yuan per ADS contro 9,84 yuan. 4

Il dato è particolarmente importante perché gli investitori cercavano segnali di stabilizzazione nel business storico di Baidu. Al contrario, la società ha registrato un’altra contrazione dei ricavi su base annua, alimentando i dubbi sulla solidità della base di utili che ha sostenuto il gruppo finora. 69

La pubblicità ha oscurato la crescita dell’AI

Il principale punto debole è stato il marketing online. I ricavi di questo segmento sono scesi del 19% su base annua, a 13,1 miliardi di yuan. 5

La contrazione pesa molto perché la pubblicità legata alla ricerca online è stata per anni una fonte centrale di liquidità e profitti per Baidu. La crescita delle attività più nuove deve quindi essere abbastanza ampia e redditizia da rimpiazzare non solo i ricavi persi, ma anche il contributo finanziario del vecchio modello.

Le attività basate sull’AI hanno offerto un compenso soltanto parziale. Il business principale alimentato dall’intelligenza artificiale ha generato 12,5 miliardi di yuan, in crescita del 25% rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente e pari a circa metà dei ricavi del business generale di Baidu. 1014

Il contrasto spiega la reazione del mercato: l’AI è ormai strategicamente rilevante per Baidu, ma i ricavi complessivi continuano a diminuire mentre l’attività tradizionale si indebolisce.

AI Cloud cresce a ritmi elevati, ma parte da una base più piccola

I ricavi dell’AI Cloud Infrastructure sono aumentati del 50% su base annua. All’interno di questa categoria, il GPU Cloud — i servizi di calcolo basati su processori grafici, utilizzati per addestrare e far funzionare i sistemi di AI — ha registrato un balzo del 283%.

Sono numeri che indicano una domanda forte per la capacità di calcolo necessaria allo sviluppo dei modelli di intelligenza artificiale. Tuttavia, una crescita percentuale molto elevata non si traduce automaticamente in ricavi e profitti sufficienti a sostituire un’attività pubblicitaria matura.

Il fatturato totale di Baidu è infatti diminuito comunque del 4%, a 31,3 miliardi di yuan. 2 Per questo gli investitori si pongono una domanda più esigente del semplice “l’AI Cloud sta crescendo?”: può diventare abbastanza grande, redditizio e duraturo da sostenere la valutazione dell’intera società?

La svolta verso l’AI deve ancora dimostrare di essere redditizia

Baidu sta cercando di costruire una piattaforma più ampia intorno all’intelligenza artificiale, con infrastruttura cloud, applicazioni e servizi nativi per l’AI, continuando nel frattempo a sviluppare il proprio modello Ernie.

Dopo la delusione sui ricavi, l’amministratore delegato Robin Li ha promesso di riportare Ernie ai vertici dell’AI, secondo quanto riferito da Reuters. 1 Ma questa ambizione può richiedere ingenti investimenti prima che ricavi e margini riescano a seguirne il ritmo.

I risultati del secondo trimestre mostrano una domanda concreta per l’infrastruttura AI, ma non offrono ancora una prova chiara di un’accelerazione sostenibile dei ricavi complessivi o di un miglioramento deciso degli utili nel breve periodo.

Per gli azionisti, il problema è soprattutto di tempistica. Baidu potrebbe stare costruendo capacità di AI di grande valore, ma nel frattempo deve assorbire il deterioramento della pubblicità e i costi necessari per sviluppare nuovi prodotti, prima che questi riescano a compensare pienamente il declino.

Robotaxi e guida autonoma: un’opzione per il futuro

La guida autonoma e i servizi robotaxi rappresentano un’ulteriore possibilità di crescita nella strategia AI di Baidu. I materiali finanziari della società e i commenti della conference call indicano un’espansione dei robotaxi insieme allo sviluppo dell’infrastruttura AI e di chip proprietari. 12

I risultati del secondo trimestre, però, non hanno dimostrato che la guida autonoma sia già diventata una sostituta significativa della pubblicità nel breve periodo. Il settore richiede ancora investimenti, capacità di esecuzione e un aumento della scala commerciale.

Per ora, quindi, è più corretto considerarlo un’opzione di lungo termine che una soluzione immediata al problema degli utili.

Perché Alibaba appare più forte

Alibaba offre un confronto utile perché, come Baidu, sta investendo pesantemente in AI e cloud computing. Nel trimestre chiuso a giugno, Alibaba ha registrato una crescita dei ricavi del 9% su base annua, mentre i ricavi dei servizi AI Cloud e Compute sono aumentati del 45%, a 48,44 miliardi di yuan. 17

Il più ampio ecosistema commerciale di Alibaba le offre una base di ricavi più diversificata e più canali per distribuire e monetizzare i servizi di AI presso clienti già esistenti. Di conseguenza, la crescita del cloud appare maggiormente sostenuta da una piattaforma commerciale consolidata rispetto all’espansione AI attuale di Baidu.

Il confronto non è tuttavia privo di rischi per Alibaba. L’utile del gruppo è crollato mentre la società aumentava la spesa per l’infrastruttura AI, dimostrando che una crescita rapida dell’intelligenza artificiale può comunque comprimere la redditività nel breve periodo. 17

La differenza è relativa, non assoluta: Alibaba mostra uno slancio complessivo più forte, mentre Baidu sta cercando di far crescere nuovi business AI proprio mentre la sua attività pubblicitaria di base si deteriora.

Quanto del calo dipende da Baidu?

Il KraneShares CSI China Internet ETF, noto con il ticker KWEB, offre un riferimento più ampio per valutare il comparto tecnologico cinese. Un calo simultaneo dell’ETF potrebbe indicare pressioni legate al sentiment sulle azioni cinesi, alla situazione macroeconomica, alla regolamentazione o alla propensione al rischio.

Tuttavia, il calo di circa il 35% registrato da Baidu nel 2026 e la forte reazione immediatamente successiva ai risultati suggeriscono che le preoccupazioni specifiche sulla società siano state rilevanti. 7

Gli investitori non hanno reagito soltanto alla debolezza del settore: stanno scontando il deterioramento del business storico di Baidu e chiedono prove più convincenti che l’AI Cloud possa diventare un sostituto abbastanza grande e redditizio.

Cosa osservare nei prossimi risultati

I prossimi trimestri saranno valutati soprattutto su tre fronti:

1. La pubblicità online riuscirà a stabilizzarsi? Un calo ancora vicino al 19% renderebbe più difficile finanziare la transizione. 5
2. L’AI Cloud aumenterà il proprio peso su ricavi e profitti totali? I tassi di crescita dovranno tradursi in un miglioramento concreto dei conti dell’intero gruppo.
3. Le nuove attività riusciranno a monetizzare in modo duraturo? Applicazioni AI, servizi nativi per l’intelligenza artificiale e robotaxi dovranno dimostrare qualcosa di più del semplice progresso tecnico o del potenziale a lungo termine.

Il punto centrale è che la svolta di Baidu verso l’AI è reale, ma il ritorno finanziario è ancora incompleto. Il secondo trimestre ha mostrato una società che sta spostando con successo una quota crescente delle proprie attività verso l’intelligenza artificiale, ma che continua a perdere terreno nel business ad alto valore che ha finanziato il modello precedente.

Finché le nuove attività non colmeranno questo divario, è probabile che gli investitori considerino i progressi di Baidu nell’AI promettenti, ma non ancora sufficienti a giustificare una valutazione più elevata.